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Ce livre, publié pour la première fois à Alger en 1943, est l'un des premiers en date qui aient été consacrés à la Résistance française. Car Joseph Kessel ne se contente pas de nous y donner, dans une série d'aventures d'une intensité poignante, un tableau des méthodes, des travaux et des dangers de la Résistance. Il nous présente autour de son héros principal - Philippe Gerbier, « l'homme au demi-sourire » - d'autres types humains riches de vie, dont les qualités et les défauts sont portés à leur paroxysme par les circonstances exceptionnelles qu'ils traversent. Et ce n'est pas le moindre paradoxe de ces pages passionnées, écrites sans recul, au plus noir de notre misère, que de nous rappeler que la haine n'est jamais une force et que nul ne peut être tout à fait sûr de la qualité de son âme.