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Premier directeur du Federal Bureau of Investigation (FBI) du 10 mai 1924 à sa mort en 1972, soit pendant quarante-huit ans. Mettant à profit son expérience de bibliothécaire, il crée un fichier massif de gens appartenant à des groupes radicaux : en quelques années 450 000 noms sont indexés avec des notes biographiques sur les 60 000 personnes qu'il considère comme les plus dangereuses. Il rejoint ensuite le Bureau of Investigation (BoI, ancêtre du FBI) comme directeur adjoint, puis devient à l'âge de 29 ans le directeur du FBI ! Il y rationalise le recrutement, la formation et l'encadrement des agents, impose un code moral strict, obtient que ses agents puissent porter les armes et arrêter les suspects. Il a acquis une grande influence en établissant des dossiers, particulièrement sur ses propres agents et sur les personnalités politiques ! Il aurait été corrompu par la mafia qui put ainsi se développer fortement sans crainte du FBI (séjours luxueux en Floride, parties « fines », trucage des paris qu'il adorait faire sur les courses hippiques). Les méthodes utilisées pour permettre la réalisation de certains objectifs ont donné lieu à des commentaires divers, élogieux au vu des menaces géopolitiques de l’époque, ou critiques, lorsque ces méthodes n’entraient pas en conformité avec la loi.