Docteur en géogrpahie, chercheur à l’Institut du développement durable et des relations internationales (Iddri, Sciences Po), Il est spécialiste des questions de vulnérabilité et d'adaptation aux changements environnementaux, notamment dans le contexte du changement climatique. Il développe des recherches sur les littoraux des îles de l’océan Indien (Réunion, Maldives, Maurice, etc.) et du Pacifique (Kiribati, Japon, Polynésie française, etc.), et également au Bangladesh. Il s'intéresse particulièrement aux thèmes de la capacité d'adaptation, de l’analyse des « trajectoires de vulnérabilité », de la caractérisation des facteurs d’influence et de leurs interactions à travers le temps long) et de la maladaptation (typologie, évaluation, cas d’étude).
Il coordonne les projets de recherche CapAdapt et VulneraRe (http://trajectoire-vulnerabilite.org). Il a également récemment co-organisé deux ateliers scientifiques : l’un sur la maladaptation au changement climatique (Italie, novembre 2012) ; l’autre sur les trajectoires de vulnérabilité (France, octobre 2013, http://www.iddri.org/Evenements/Conferences/Back-to-the-Future-From-trajectories-of-vulnerability-to-adaptation-to-climate-change).
Alexandre Magnan a récemment publié Ces îles qui pourraient disparaître (en collaboration avec V. Duvat, Éditions Le Pommier-Belin), et publiera fin 2013 La tragédie des autres : autour de l’aptitude des sociétés à s’adapter au changement climatique (Éditions de la Rue d’Ulm).