Alexandre du Sommerard

A part les profondes études et la connaissance théorique et pratique des lois de la géométrie et de la stéréotomie que comportait l’exécution des monuments religieux du moyen-âge, principalement de la fin du XIIe siècle au commencement du XVIe, la seule conception du plan architectural et de l’ornementation d’une cathédrale comme celles de Milan, de Cologne, de Strasbourg, d’Amiens, de Chartres, etc., exigeait un prodigieux travail d’esprit et d’imagination. La pensée dominait l’art, et le génie puisait encore de nouvelles ressources dans la nécessité de varier les combinaisons de ces nombreux poèmes sur une même donnée.

M. Eméric-David, ce savant académicien à qui il eût appartenu d’être le Messie dont nous venons de parler, nous entretenait, a l’occasion de notre ouvrage, d’un projet auquel il a malheureusement renoncé pour jamais, et qui n’eût pas peu contribué a combler la lacune dont nous nous plaignons : il s’agissait d’une histoire complète, sous le rapport de l’art surtout, de notre célèbre abbaye de St-Denis, dans ses périodes alternatives de splendeur et de deuil. Il nous l’aurait montrée depuis sa fondation jusqu’à l’état actuel, revêtue des pompes dont la décorèrent successivement Dagobert, Suger et plusieurs de nos rois, et subissant ensuite toutes les vicissitudes inhérentes aux créations des hommes, les dévastations des Normands , les détériorations du vandalisme constructeur, et les ravages de nos vampires iconoclastes de 1793

Malgré la nécessité où nous nous trouvons de donner, ne fût-ce que pour le classement des planches , un titre positif à chacun de nos chapitres, ce n’est pas sans regret que nous inscrivons, par exemple, en tète de ce volume le mot Architecture,, qui peut sembler promettre de profonds aperçus, ou du moins un traité de la matière, qu’on attendrait vainement de nous qui devons nous borner à gloser sur ce texte et à substituer l'autorité de nos convictions, peut-être même de nos préventions, aux démonstrations de la science.
Nos scrupules seront moindres sans doute, lorsqu’il s’agira des autres arts du dessin et de leurs ramifications dont les styles divers el les innombrables subdivisions ouvriront toujours une vaste et libre carrière à la controverse et à l’argumentation, souvent même de la part des moins experts -, mais en fait d’architecture monumentale, les maîtres ont parlé et leurs oracles toujours sacramentels ont posé la barrière, que ne saurait franchir impunément le profane , étranger comme nous aux initiations des écoles, et peu familier même, nous l’avouerons, avec la terminologie technique, qui fait passer cet art à l’état de science et le place hors de la portée du vulgaire.

Mesure que s’écoule le fleuve du moyen-âge, sombre torrent gonflé d’affluens plus ténébreux encore , son onde devient plus limpide. Son cours , précipité d’abord par de terribles avalanches , obstrué par les débris du naufrage de la civilisation, se creuse un lit profond et tend à vivifier et non plus à détruire. Le limon même de la barbarie viendra concourir à ce but, par ses sucs fécondans dont l’active fermentation s’est déjà manifestée pour nous, à l'issue de chaque conflagration, dans l’exemple de ces conquérans dévastateurs, Franks , Goths , Bargondes, Danois et autres, habiles à reconstituer à leur profit l’édifice social abattu sous leurs coups, et d’autant plus ardens à poursuivre cette œuvre, qu’étrangers jusque-là au culte des beaux-arts, comme aux lumières de la civilisation chrétienne, ils trouvaient à la fois, dans ce brillant prestige, un aliment pour leur ferveur nouvelle et l’anoblissement de leur mission d’abord funeste.

En entrant dans l'hôtel de Gluny, il suffît de jeter un coup d'œil sur les détails encore évidents du massif de vingt pieds d'épaisseur à sa base seulement, dans lequel est pratiquée la voûte , ogive sur la façade et plein cintre en dedans , qui conduit à gauche , de la grande cour à celle des Thermes , pour reconnaître, par les couches alternatives de petites pierres carrées et de chaînes de briques de vingt-deux pouces, liées par un ciment presque agatifîé, que cette partie de l'hôtel repose sur une construction romaine.

Qu’est-cë que l’art chrétien, locution assez moderne d’ailleurs? Nous nous le demanderions presque à nous-même quoique la solution résulte de ce fait même que toute religion crée, en se fondant, un art spécial approprié aux rites de son culte , comme aux mœurs des populations soumises à ses doctrines, art indispensable surtout, pour l’expression nécessairement neuve de ses symboles plus ou moins mystiques.