De l'Antiquité au XIXè siècle, la peste est imputée à un dérèglement provoqué par une série de ruptures: rupture spirituelle entre l'homme et la divinité, rupture de l'équilibre des éléments naturels et spécialement de l'air, rupture au sein même des corps. A ces désordres, sont associées les notions de corruption, de mort, de puanteur, de "pestilence".