Bertrand Lançon

César et Cléopâtre réalisent-ils vraiment une union entre Occident et Orient ?
Le processus était entamé depuis longtemps. Il se poursuivra avec Antoine et la même Cléopâtre. Celle-ci tenta ensuite vraiment de séduire Octave, qui annexa l’Egypte sans sa reine, considérée comme vaincue et non alliée. Octave avait, sans sa guerre contre Antoine, orchestré une véritable campagne de propagande anti-égyptienne susceptible d’étayer ses prétentions, et à laquelle Cicéron prit part, avec des Philippiques qui lui coûtèrent la vie. Dans le même temps, l’égyptomania gagna Rome et le vainqueur d’Actium en 31 (son gendre Agrippa en étant le véritable artisan) adopta parmi ses insignes les pattes de lion. Dès lors, la route maritime Alexandrie-Rome – deux à trois semaines de traversée – devint la plus fréquentée de l’Empire, Alexandrie nourrissant le peuple romain de son grain et l’administration romaine de son indispensable papyrus.

Rome connut rarement une atmosphère aussi inquiète que celle des années 216-204 av. J.-C. Ce sont les années où Hannibal se trouvait en Italie et fit peser au plus près la menace carthaginoise sur la Ville. Le foisonnement des prodiges, attestés par des rumeurs, atteint son acmé dans la description qu’en donne Tite-Live. L’inquiétude provoquée par les défaites militaires répétées des légions romaines et la menace toute proche d’Hannibal entretinrent une atmosphère anxieuse et pesante pendant une quinzaine d’années.

Gilles Chaillet appartient en effet à une génération qui fut encore allaitée par la louve romaine et guidée par la chouette d’Athéna. Les circonstances ont fait que le créneau antique a été, sans son art, occupé par ce colosse de Rhodes qu’était Jacques Martin.
Dans les années qui ont précédé et suivi le décès de ce dernier, la bande dessinée « antique » a connu le même nadir que le peplum au cinéma, tandis que les études classiques connaissaient dans tous les collèges, les lycées et les universités un vacillement quasi mortel.

Ce n'est pas sans raison que, dans la loi romaine, le viol est un crime puni de mort. La blessure qu'il inflige est aussi inguérissable que la plaie fatale d'un poignard. Il n'est donc pas moindre qu'un meurtre : c'en est un. Et l'on peut tuer quelqu'un sans verser une goutte de sang. Parfois, même,quelques mots suffisent. Les mots, je sais aujourd'hui qu'ils sont l'arme idéale pour le crime parfait.

Jules César, c’est tout un programme ! Il est certainement le plus connu des Romains, suscitant des pièces de théâtre et des opéras, du "Jules César" de Shakespeare (1500/1623) à celui de Haendel ("Giulio Cesare in Egitto", 1723). Le nom même de César a engendré une postérité politique remarquable ; après lui, son surnom devient un vocable qui désigne les empereurs romain jusqu’au milieu du IVe siècle. En proviennent les morts Tsar et Kaiser, qui désignèrent jusqu’au début du XXe siècle les empereurs de Russie et d’Allemagne. L’obstétrique en garde le sceau avec la « césarienne » et aujourd’hui encore plus d’un Brésilien porte son nom, à commencer par Julio Cesar, gardien des buts des la Seleçao en 2014. Il est aussi un familier du théâtre, de l’opéra, du cinéma et de la bande dessinée et les Européens ont vécu jusqu’au XVIe siècle dans le calendrier solaire, le calendrier « julien », qu’il institua en 46 selon les calculs de l’astronome alexandrin Sosigène.

L'Antiquité tardive vit s'imposer de nouveaux concepts issus du christianisme: la Grâce, la Providence, la Rédemption, le Salut. L'Histoire n'était plus considérée comme un fatum, un destin, mais comme un dessein de Dieu, où s'inscrit cependant la liberté humaine. (pp.114-115)

L'histoire de l'Égypte hellénistique et romaine stand sur près de mille ans et se divisé en deux grandes périodes.

Ce singulier retour à l'imagerie solaire, douze ans après son abandon dans les monnaies, montre à quel point les conceptions chrétiennes du monde et du divin restaient chevillées à la culture et à la religiosité antiques. (p.44)

Si Jules César portait les cheveux courts, on sait par Suétone qu’ils étaient trop rares à son goût. Le dictateur s’accommodait mal de sa tendance à la calvitie.

Loin d'avoir balayé la culture antique, le christianisme a assuré sa pérennité. (p.60)

La cité antique survécut donc, dans l'Antiquité tardive, tout en étant porteuse de cet embryon médiéval qu'était la place éminente de l'évêque en son sein. (p.107)

Cette iconographie se signale aussi par la figuration de signes spécifiquement chrétiens, tels le chrisme, le poisson, le vase et le pain. La représentation de la croix ne fut que très tardive, plus encore en Occident qu'en Orient (VIème siècle). (p.102)

Il n'existait pas, dans l'Antiquité tardive, un art spécifiquement chrétien. Ses formes stylistiques, ses choix iconographiques obéissent à la tradition antique. (p.98)

L'Antiquité tardive a vu se généraliser le livre tel que nous le connaissons. En trois siècles - en gros entre 100 et 400 - le livre à pages cousues et reliées, le codex, remplaça progressivement l'incommode rouleau, le volumen. [...] Les conséquences de ce changement furent si considérables que l'on peut parler à juste titre de révolution du codex. (p.90)

Il n'existe pas de hiatus entre culture antique et culture chrétienne, mais une porosité entre les divers éléments d'une même culture. (p.78)

Une des caractéristiques de l'Antiquité tardive fut la lente et inéluctable déshellénisation de l'Occident. A partir du milieu du IVème siècle, le bilinguisme [latin-grec] commença à s'étioler, ne survivant que chez les plus cultivés des lettrés. (p.74)

D'origine judaïque, le christianisme fut largement diffusé par des hellénophones. Aussi sa latinisation fut-elle tardive. Elle s'accomplit au cours de l'Antiquité tardive. (p.71)

C'est sous le règne d'Héraclius (610-641) que l'on peut raisonnablement situer l'évanouissement de la romanité dans l'Empire d'Orient. (p.56)

L'affaissement de l'Empire d'Occident fut le résultat de la conjonction de plusieurs événements: la migration des peuples à l'intérieur de l'Empire; l'affaiblissement des cités avec la désertion des aristocraties locales et l'appauvrissement des finances municipales; le coût élevé d'une administration dotée de fonctionnaires nombreux , et celui d'une défense de plus en plus assurée par des troupes mercenaires. L'ensemble de ces contraintes engendra une fiscalité oppressive, de nature à affaiblir chez le citoyen la fibre patriotique. (p.53)

La dépréciation du Bas-Empire a donc procédé d'une survalorisation de l'Histoire Antique, placée sur un piédestal d'immobilisme et d'académisme. A partir de cela, tout mouvement ne pouvait être considéré qu'en termes de déclin. (pp.11-12)