Depuis au moins deux décennies, les recherches menées sur les œuvres de Rembrandt et sur celles de son école ont abouti à de nombreuses attributions nouvelles. Rembrandt a-t-il réellement formé des disciplines ? Et, entre "atelier" et "école", la nation d'atelier n'est-elle pas préférable ? Le premier terme offre l'avantage d'induire l'idée d'un travail de collaboration, de souligner implicitement la proximité entre le maître et ses "collaborateurs"; il présente l'inconvénient d'impliquer certaines simplifications.
La notion d'"école", proche de celle d'académie, peut aussi signifier, dans une acceptation large, la présence d'artiste simplement influencés par l'art d'un maître; aussi nous semble-t-elle préférable. Pour essayer de comprendre la façon dont Rembrandt concevait sas relations avec ses "élèves", nous évoquerons les raisons qui ont pu le pousser à créer cette école.
La distinction entre les œuvres du maître et celle de ses élèves au musée de l'Ermitage se pose avec acuité puisqu'un certain nombre de tableaux, parmi ceux qui furent pendant des siècles célébrés en tant qu'œuvres de Rembrandt sont à l'heure actuelle l'objet de discussions et d'hypothèses contradictoire.