Frédéric Lenoir

La recherche historique et critique sur les textes fondateurs du christianisme aurait pu rester confidentielle, mais c'est sans compter avec l'arrivée d'un trubilion, écrivain reconnu et proche des exégètes strasbourgeois. Ernest Renan s'empare en effet du sujet "Jésus", lui offre sa plume et publie en 1863 La Vie de Jésus qui devient un best-seller malgré la double levée de boucliers, de l'Eglise qui l'accuse de chercher à ébranler la foi et des exégètes qui lui reprochent de présenter un personnage trop romanesque. Le public, lui, s'arrache ce livre qui lui offre un Jésus inédit. En préface de sa treizième édition, Renan explique sa démarche d'une manière que ne renieraient pas les exégètes modernes : "Si les Evangiles sont des livres comme d'autres, j'ai eu raison de les traiter de la même manière que l'helléniste, l'arabisant et l'indianiste traitent les documents légendaires qu'ils étudient." Et il se positionne en historien qui " n'a qu'un souci, l'art et la vérité", par opposition au théologien qui "a un intérêt, c'est son dogme". Renan a ouvert une brèche dans l'esprit du public cultivé et les exégètes poursuivent leurs travaux, s'appuyant sur de nouveaux éléments de la recherche historique et archéologique et défrichant des pistes inédites.

Chapitre I. L'histoire de Jésus et le Jésus de l'Histoire