Historien d'art et esthéticien suisse, Heinrich Wölfflin fut l'élève à Bâle de Jacob Burckhardt, à qui il succéda dans sa chaire d'histoire de l'art à l'université (1893-1901). C'est ensuite à Berlin qu'il fut professeur (1901-1912), puis à Munich (1914-1924) et enfin à Zürich (1924-1934).
Il semble aller de soi que l'on doit voir et interpréter les oeuvres d'art selon leur sens originel, mais l'examen montre toujours qu'il est plus facile de formuler cette exigence que de la réaliser. Nous succombons sans cesse à la tentation de juger au nom du goût de notre époque et d'interpréter les figurations anciennes à partir de notre façon de voir la figuration.