Henri Perruchot

Mais qu'est-ce à tout prendre que Madeleine Férat, sinon un roman de plus ? Zola se demande s'il parviendra jamais à quelque chose en ajoutant ainsi, simplement, d'année en année, les livres aux livres ? Il est nerveux, travaillé par de lancinantes préoccupations. Le souvenir de Balzac et de sa Comédie humaine le hante. Aujourd'hui, pense-t-il, « ce n'est que par la quantité des volumes, la puissance de création, qu'on peut parler au public. » Depuis des mois il roule en son esprit le projet d'une vaste fresque, où serait raconté l'histoire à la fois « naturelle et sociale » d'une famille sous le Second Empire, Les Rougon-Macquart. Il renouvellera l'entreprise de Balzac. Pour édifier son œuvre, il utilisera au maximum ses souvenirs et ses observations. Il décrira Aix sous le nom de Plassans. De ses amis, de ses connaissances d'hier et d'aujourd'hui, il tirera des traits pour peindre personnages principaux ou silhouettes de second plan. Cézanne y sera l'artiste, comme Louis-Auguste y sera un bourgeois « goguenard, républicain... froid, méticuleux, avare ».

995 - [Le Livre de poche n° 487-488, p. 191]