Henry Spencer Ashbee

Biographie :

Henry Spencer Ashbee est un bibliophile, un bibliographe et un écrivain britannique, connu également sous le pseudonyme de Pisanus Fraxi.

Les débuts d'Ashbee montraient un homme d'affaire spécialisé dans le commerce du textile, voyageant beaucoup et s'intéressant aux livres anciens : il possédait une belle collection d'éditions originales du Don Quichotte aussi un bon millier d'ouvrages érotiques anciens ou modernes.

Sur le plan culturel, Ashbee appartenait à une communauté d'intellectuels franchement ouverte aux questions d'ordre sexuel : Richard Francis Burton ou Algernon Charles Swinburne ne s’embarrassaient pas avec lui de préjugés victoriens.

Il commença à compiler une bibliographie d'ouvrages érotiques de toutes les époques et de toutes langues sous le pseudonyme de Pisanus Fraxi, cryptonyme établi à partir du latin fraxinus (frêne = ash en anglais) et apis (abeille = bee en anglais).

Par la suite, il souhaita léguer à la British Library sa collection à la condition qu'elle fut traitée comme n'importe qu'elle autre. La vénérable institution accepta sous réserve qu'Ashbee fasse également don de ses éditions originales de Cervantès. Dans le traitement du fonds qui s'ensuivit après sa mort, six caisses complètes furent détruites, dont un bel échantillon de productions érotiques victoriennes. Toutefois, le reste fut relégué dans une réserve spéciale intitulée Private Case, l'équivalent en quelque sorte de l'Enfer de la Bibliothèque nationale : l'accès à cette réserve fut seulement autorisé à partir de 1962 puis les ouvrages furent dispersés dans différents rayonnages de la British Library.

On suppose qu'il est auteur, sous le pseudonyme de Walter, de "Ma vie secrète" (My Secret Life), un ouvrage de onze volumes en langue anglaise, publié aux Pays-Bas à la fin du XIXe siècle. En 1994, Jean-Jacques Pauvert rédige une préface à la première traduction en français: rien, dit-il en substance, ne permet encore d'affirmer qu'Ashbee soit l'auteur de cet ouvrage.