Ivan Illich

A la fin du Moyen Âge, le vieux rêve alchimique de fabriquer un homoncule en laboratoire prit, peu à peu, la forme de la création de robots qui travaillent pour l'homme et de l'éducation de l'homme à travailler à leur côté. Cette nouvelle attitude envers l'activité productrice est reflétée par l'introduction d'un mot nouveau. Tripaliare signifiait torturer sur le tripalium, mentionné au VIe siècle comme étant un pal formé de trois épieux, supplice ayant remplacé dans le monde chrétien celui de la croix. Au XIIe siècle, le mot travail en français, trabajo en espagnol, désignait une épreuve douloureuse. Il faut attendre le XVIe siècle pour que "travail" puisse être employé en lieu et place d'ouvrage ou de labeur. A l’œuvre (poièsis) de l'homme artiste et libre, au labeur (ponèros) de l'homme contraint par autrui ou par la nature, s'ajoute alors le travail au rythme de la machine. Puis le mot "travailleur" glisse de sens vers "laboureur" et "ouvrier": à la fin du XIXe siècle, les trois termes se distinguent à peine.