Selon la première édition du dictionnaire de l'académie, en 1694, la harpie est un oiseau fabuleux, extrêmement gourmand, et que les poètes feignaient avoir un visage de femme et des ongles crochus et forts tranchants.
Virgile en faisait une description peu attirante : il n'est point de monstre plus horrible, de peste plus pernicieuse. La colère des dieux les a fait sortir de l'enfer. Ces oiseaux ont des visages de filles, leur ventre est sale et horrible, elles ont les mains crochues et la faim leur rend la face toujours pâle .