Jean-Hugues Lime

Etienne sanglote. Cervin n'est pas impressionné. Il en a vu d'autres. Au contraire, il ajoute :
- Quand on est cloche, on fait tintin.
La ronde des enfants reprend. Depuis son coin de mur, de dos, Etienne réclame :
- À boire... À boire...
Il ne sait pas qu'il doit se taire ? Sait-il qu'il aggrave son cas ? Excédé, Cervin entre dans la cour, fonce sur Etienne et lui dit :
- Tu vas la fermer ?
L'autre supplie :
- À boire, m'sieur !
Cervin fait un signe. Chiffalo, le prévôt, lui colle une belle trempe. Etienne s'écroule par terre, en position du fœtus, se tord de douleur.
- Debout, dit Cervin.
- J'ai mal au ventre, répète Etienne.
Cervin refuse de l'envoyer à l'infirmerie :
- Encore un simulateur. Tu crois me rouler ? J'en ai vu d'autres. Je vais te dresser. Allez ! Debout et vite !
Le petit pleure en se tenant le ventre et répète :
- Non m'sieur, non m'sieur.
- De quoi ? Refus d'obtempérer ? Debout, La Cloche, je te dis.
La ronde s'arrête un instant. Le gardien de service est absorbé lui aussi par la scène. Raymond regarde avec les autres, effarés. Personne n'ose réagir tant le gardien y va avec sa trique, écume de rage. Ce jour-là, Cervin n'est pas dans son assiette. Il en voulait au gosse sans qu'on sache pourquoi. Sans doute parce que Paris avait refusé une fois de plus sa mutation. Il voulait se venger, taper sur quelque chose. Saïd, qui a entendu les cris, arrive en renfort et met la main à la pâte. Le petit se protège le visage avec les mains en suppliant d'arrêter, en criant le plus possible comme si on l'égorgeait. Cervin regarde sans intervenir. Tout le monde regarde. Saïd lui administre une correction du tonnerre. Etienne ballotte entre les grandes pattes du fauve. Soudain, Etienne ne crie plus. Cervin fait un geste. Le malheureux s'est évanoui. Saïd se retire dans son antre. Cervin laisse Etienne par terre et rentre dans son cagibi. De temps en temps, de sa petite fenêtre, Cervin crie à Etienne.
- Si tu ne te relèves pas, je reviens t'en remettre autant !
Etienne n'entend rien. Il ne bouge pas d'un centimètre. Cervin relève la tête et voit les Punis saisis devant ce tableau, figés dans leur propre peur.
- Qu'est-ce que vous foutez, vous autres ? C'est les vacances ou quoi ? Vous en voulez aussi ?
La ronde de la Pelote reprend dans un silence plus lourd encore. Dans un coin, le corps immobile du petit Etienne est là, comme une menace qui pèse sur tout le monde. Il est recroquevillé en forme de point d'interrogation. Raymond ne détache pas son regard de son copain. À chaque passage, tous se demandent : "Est-il mort ?". Pendant la demi-heure de repos, Etienne ne bouge toujours pas. Les enfants jettent des coups d'œil furtifs vers le corps inerte. Pour finir, Cervin dit à Chiffalo, le prévôt, d'une voix calme :
- Va me relever ça.
Le prévôt s'approche doucement, se penche, prend Etienne sous les aisselles, le soulève pour le mettre sur ses jambes Il le lâche. Etienne retombe sur lui, inerte. Chiffalo se baisse, regarde un instant Etienne.
- Eh bien ! C'est pour demain ? crie Cervin.
- Je... je crois qu'il est mort, chef, répond Chiffalo.
Un "Oh !" de stupeur s'élève du groupe des Punis.
Etienne est transporté à l'infirmerie aux bons soins de Diète-et-Purge.
Cervin, loin de s'affliger, écume de rage d'avoir perdu son souffre-douleur. Tout le monde dévisage Cervin, qui luit de tension nerveuse. Son teint vire au pâle comme si sa tête s'était vidée de son sang. Vite, il cherche un exutoire. Au hasard, Ficelle, un grand maigre, passe.
- Qu'est-ce que t'as à me regarder ? Tu veux ma photo ?
Le puni baisse les yeux. Il est bien trop faible pour venger son copain.
- Au boulot, tas d'feignants ! crie Cervin.