Ils partagent la conviction que la démarche scientifique repose sur : la localisation des observations ; l'emploi de protocoles rigoureux de collecte des données ; la détermination des roches, des minéraux, des plantes et des animaux ; la mesure des températures, des pressions et du magnétisme ; et enfin, la prise en compte de la combinaison de ces éléments telle que la révèle l'analyse des paysages naturels ou humanisés. Les explorations du XVIIIe siècle se conformaient aux quatre premières règles. Humboldt y a ajouté la prise en compte des combinaisons, et conduit à appréhender la réalité comme faite d'ensembles qui varient d'un endroit à l'autre ; à travers les paysages, on saisit la nature dans ce qu'elle offre de spécifique dans chaque région qui la constitue, et dans ses rapports avec les groupes humains.