Jenny Ashcroft

Sans doute lorsqu’il avait été muté en Afrique du Sud, dans un autre monde. Il avait fait la connaissance de sa femme, Nicole, lors d’une soirée au Cap. Subjugué par son sourire avenant, son accent et son rire au charme exotique, il était rapidement tombé amoureux de sa générosité, de son attitude chaleureuse et de sa franchise. À son plus grand étonnement, ses sentiments s’étaient révélés réciproques. À ses yeux, elle comptait plus que tout, et, lorsqu’ils avaient commencé à faire des enfants à Camps Bay, cela faisait longtemps qu’il avait oublié tout le reste.

Elle était à mi-chemin de sa hutte lorsqu’elle entendit des bruits de pas, derrière elle. Elle en eut la chair de poule. Ce n’était pas si désagréable. Elle s’immobilisa.

— Ivy, l’appela-t-il à voix basse.

Se retournant, elle se retrouva face à lui. Elle s’aperçut qu’elle souriait. Lui aussi souriait.

— Je cède, annonça-t-il.

— À quoi donc ?

— À vous. (Ce qui n’avait pas beaucoup de sens.) Vous êtes occupée, ce soir ?

— Pas vraiment, répondit-elle, dans l’impossibilité de répondre autre chose.

— Ça vous dirait d’aller boire un verre, alors ?

— Vous en êtes sûr ? demanda-t-elle, un éclat de rire dans la voix. (Elle se demanda ce qu’elle trouvait de si amusant.) Je n’ai pas l’impression que c’est réellement ce que vous souhaitez.

Il esquissa un sourire triste. Après une brève hésitation, il déclara :

— J’en suis parfaitement sûr.

En quelques semaines, il avait découvert que, en termes de préparation face au danger grandissant que représentait le Japon impérial, les personnes à la tête de l’île étaient d’une inefficacité redoutable. Tout n’était pas entièrement leur faute. Il était difficile d’organiser une défense digne de ce nom quand le bureau de la Guerre refusait de leur fournir les armes et les hommes requis. « Priorité est donnée aux fronts actifs en Europe. » En allant travailler à la base navale de Singapour, Laurie maudit leur manque de vision à long terme.

Elle croisa son regard ténébreux. Aussi profond qu'étincelant, il débordait de plaisir. L'espace d'un instant, elle ne vit plus rien dautre. Puis le reste suivit : ses épaules, minces mais fermes sous sa veste de costume, avaient le même aspect que dans son souvenir ; son allure, les mains dans les poches, comme sur la er promenade, détendue et engageante. Sa peau, hâlée par le soleil indien, la forme de ses mâchoires, ses pommettes ; le visage qu'elle connaissait et qu'elle aurait reconnu entre mille.
Le visage qu'elle aimait.
Beaucoup.

Elle aurait pu lui faire part du sentiment de panique qui s’était emparé d’elle au moment de pénétrer dans le bunker, de passer devant les gravats des bâtiments qui s’étaient effondrés sur elle. Elle aurait pu lui décrire le tremblement de ses mains lorsqu’elle avait coiffé son casque, la peine qu’elle avait éprouvée en réglant le récepteur et en entendant les voix des pilotes, plus ou moins jeunes. Mais cela lui fut inutile. Elle vit à la lueur d’inquiétude dans son regard qu’il avait déjà compris.

Il revit les jumelles, la ressemblance saisissante de leurs visages : leur regard indigo, leur peau crème et leur chevelure de jais. Elles étaient identiques en tout point. Pourtant, tout le monde avait rapidement appris à les distinguer. Alex disait que c’était la posture de Harriet et sa façon de regarder les autres qui lui permettaient de les différencier. Laurie ferma brièvement les yeux pour tenter de se rappeler.

Ce n’était pas simplement la beauté de cette fille qui attirait son attention (même si Sally avait raison : elle était magnifique). C’était autre chose. Elle dégageait une impression de vulnérabilité qui faisait peine à voir, figée ainsi sous la pluie. Alex avait dû ressentir la même chose, car il fit un pas vers elle. Mais, au même instant, elle se retourna et s’éloigna d’un pas preste.

Une pointe de sel était en effet décelable dans l’atmosphère musquée. Elle se mêlait aux senteurs nocturnes de pollen et de terre. S’ils se trouvaient encore au cœur de la jungle, elle entrevit derrière les arbres une étendue d’eau illuminée par le clair de lune. Elle retint son souffle pour en admirer la beauté.

était inutile de le nier. Il était évident que cette femme et ces deux hommes avaient parlé d’elles. Mae et elle savaient en reconnaître les signes, depuis le temps. Toute leur vie, on avait parlé d’elles dans leur dos. Harriet regrettait simplement de ne pas pouvoir s’y habituer et de continuer à en souffrir.

Malgré son joli visage, elle avait les traits tirés d’angoisse, et des cernes sous les yeux. Elle avait énormément maigri en quelques semaines. Son uniforme paraissait trop grand pour elle. Et depuis quand n’avait-elle pas ri, vraiment ri ? Mae n’en avait pas le souvenir. Cela lui brisa le cœur.