Louis Bréhier

L'Empire d'Orient ou Empire Byzantin n'est autre que l'Empire Romain détruit en occident par les invasions et perpétués en orient autour de la nouvelle Rome.

Les actes des apôtres et les épitres de saint Paul nous montrent les premiers chrétiens réunis dans des maisons particulières, généralement dans des parties reculées, au premier ou même au troisième étage. Il est donc exact de dire que les premières églises furent des maisons.

C est à d autres arts décoratifs, à la peinture, aux étoffes, aux ivoires, etc., que les sculpteurs de l'époque romane ont demandé les modèles de leurs compositions. La recherche des sources dont ils se sont inspirés nous aidera donc à comprendre comment ils ont interprété la figure humaine.

Vint la tourmente révolutionnaire : le sarcophage et la cathédrale elle-même coururent de grands dangers. Au moment même où, à l'autre extrémité de la France, la tapisserie de Baveux était destinée à servir de bâche à une voiture, le sarcophage de la chapelle du Saint-Esprit faillit devenir un abreuvoir. Un homme, au courage duquel on ne saurait trop rendre hommage, Gault de Saint-Germain, entreprit de le sauver. Il parvint à se faire nommer président de la commission départementale des arts en 1793 : singulière commission, si l'on en croit ses souvenirs, et dont un membre des plus fougueux voulait réduire en pâte tous les livres du département afin d'en fabriquer le papier nécessaire à répandre les idées républicaines.

Le deuxième danger fut plus funeste à l'expédition d'Égypte, car il fut l'origine des déceptions qui déterminèrent Bonaparte à rentrer en France.

L'idée de détruire l'institution impériale comme incompatible avec le christianisme ne pouvait lui venir et les évêques eux-mêmes ne l'eussent pas admise. L'empire, c'était l'ordre de l'univers : en dehors de lui, il ne pouvait y avoir que chaos. C'était une organisation savante, un édifice dont l'empereur était la clef de voûte. Son maintien était nécessaire à l'avenir même du christianisme.

Les pays d'Orient, Asie Mineure, Syrie, Palestine, l'Égypte, apparaissent aux IVe et Ve siècles comme le véritable centre politique, économique, intellectuel et religieux du monde civilisé. L'Occident est devenu le théâtre, au m® siècle, des invasions, au Ve siècle, des établissements barbares. La restauration de l'empire par les Dioclétien et les Constantin n'a pu rendre à la culture latine sa vigueur passée.

La famille byzantine a toujours l’aspect d’une monarchie en réduction, bien que les lois aient affaibli l’autorité paternelle, devenue un simple pouvoir de protection. Sous l’influence du christianisme, la situation sociale de l’épouse fut singulièrement relevée.

Avant d'obtenir l'honneur le plus haut que pût décerner l'église grecque, Michel Gerularius avait traversé comme Constantin IX une période très critique et, s'il différait de lui par son caractère, dans son passé, il avait vu comme lui de près l'exil et même la mort. Lui aussi avait cru à son étoile et le même coup de fortune qui fit Constantin empereur l'éleva au rang de patriarche de Constantinople.

Un seul fait résume toute l'histoire de l'Égypte moderne : la domination des Mamlouks. C'est grâce à eux que le pays le plus fertile du monde s'est transformé peu à peu en un désert stérile et que la merveilleuse étape située entre le monde européen et les Indes est restée pendant plusieurs siècles sans utilité.

Pour remédier à la mauvaise administration des villes, il publia une loi hardie, inspirée par son conseiller le Syrien Marinus, préfet du prétoire, — en attribuant leur administration à un fonctionnaire d’État  . En supprimant les dépenses inutiles, il allégea les charges des populations et remplit le trésor public  , mais, en dépit de ces sages réformes, à cause de sa politique religieuse, il laissa l’Empire dans un état troublé.

Mais surtout les observations que l'on peut ainsi rassembler nous renseignent sur la nature du sentiment religieux et c'est par là que la portée de l'iconographie dépasse dans une certaine mesure celle de l'histoire de l'art. C'est grâce à elle que l'on peut pénétrer dans le domaine mystérieux de la conscience religieuse, dont ces images et ces symboles sont une manifestation indiscutable,

Ce n'est là d'ailleurs que l'aspect général des églises romanes ; en réalité elles présentent des caractères beaucoup plus variés que les basiliques, et elles sont un témoignage de premier ordre sur le caractère local que prirent au Moyen Age la culture et l'art.

Mais ce n'est pas seulement par la composition, c'est aussi par le style que notre sarcophage est remarquable ; il montre qu'à l'époque où il fut exécuté, les traditions de la sculpture classique n'étaient pas encore entièrement abolies.

Les Monuments, dont l'étude forme l'objet de ces trois mémoires, n'ont d'autre lien entre eux que d'être conservés dans les collections clermontoises. Le sarcophage chrétien sert d'autel à la chapelle du cimetière ; les anciens inventaires de la Cathédrale se trouvent aux Archives départementales ; la Bible du XIIe siècle est un des plus précieux trésors de notre Bibliothèque municipale.

L'Auvergne a réellement un art à elle ; son roman n'est pas le roman de Bourgogne ou de Normandie, et n'est pas celui de Languedoc ou de Provence; son gothique n'est pas celui de France, à moins que l'architecte ne vienne du Nord ; la Renaissance auvergnate est robuste et sobre. comme le veut le goût provincial, et jusqu'à l'aurore des temps modernes. l'Auvergne, vigoureuse dans sa vie troublée, garde la passion de la force et de la solidité.

Si presque personne ne nie plus l'intérêt que présente l'histoire, il se trouve encore des gens à lui refuser toute utilité : grave reproche en des temps pressés, où ce qui ne sert à rien court grand risque d'être délaissé.

Le cas de conscience japonais a plus d'une analogie avec celui des chrétiens de l'histoire ancienne de l'Église. Ce n'est pas à un historien de s'en étonner, et on ne lui refusera pas le droit de chercher dans le passé des solutions applicables aux scrupules actuels.

Ce que l'on appelle culte impérial dans l'histoire religieuse de l'empire romain est l'ensemble des hommages divins rendus aux empereurs. Ces hommages s'adressaient aux empereurs morts : l'apothéose du défunt était célébrée en vertu d'une décision du Sénat, et par cette apothéose le défunt devenait une divinité protectrice de l'empire, il s'élevait au rang des divi.

Constantin Monomaque avait, d'ailleurs, raison d'avoir confiance en la destinée, car, aussi brusque avait été sa disgrâce, aussi soudain fut le relèvement de sa fortune, et ce qui pouvait sembler une chimère devint une réalité : Constantin Monomaque fut créé empereur. Une tint, d'ailleurs, qu'à peu de chose qu'il en fût autrement. Lorsque l'impératrice Zoé eût été rétablie sur le trône après le renversement de Michel V, elle songea tout de suite à offrir, pour la troisième fois, sa main et sa couronne à un homme digne de l'empire.