Marianne Cerf est directrice de recherches à l'INRA, unité INRA 1326 Sciences en Société et directrice adjointe du Département Sciences pour l’Action et le Développement de l’INRA. Après une double formation en agronomie puis en psychologie cognitive, et cinq années de travail dans le domaine de du conseil et de l’appui à l’innovation des agriculteurs, elle a mené des recherches sur la construction et la mobilisation de connaissances dans les processus d’innovation et de changement au sein du monde agricole. Ses travaux, initiés au sein du laboratoire INRA de M. Sebillotte, ont été conduits dans une interdisciplinarité forte avec des agronomes.
Le mot "développement agricole" apparaît donc au carrefour de multiples significations et sa définition constitue, pour une part, un enjeu politique pour les diverses forces sociales qui ont un projet sur l'agriculture.
De la même façon, l'existence d'exploitations désormais en difficulté met les agents de développement en face de situations qui ne relèvent pas uniquement, et parfois pas essentiellement, de leurs compétences techniques. Ainsi la frontière est parfois floue entre le développement agricole et l'action sociale, voire l'assistance sociale.