Michael Young

Biographie :

Enfant, Michael Young gênait. Son père, australien, était musicien et critique musical, et sa mère, qui avait grandi en Irlande, une peintre bohème. Ils étaient dans la dèche, inattentifs et fréquemment brouillés. Michael, né en 1915 à Manchester, a vite réalisé que ni l’un ni l’autre n’avaient beaucoup de temps à lui consacrer. Un jour que ses parents semblaient avoir oublié son anniversaire, il s’est imaginé qu’une belle surprise l’attendait pour le soir – mais non, ils l’avaient bel et bien oublié. Rien d’étonnant, en fait : il les avait déjà surpris à parler de le faire adopter ; et jamais, de son propre aveu, il ne se remettrait de sa peur de l’abandon.

Tout change pour lui quand on ­l’envoie à 14 ans dans un pensionnat expé­rimen­tal du Devon, Dartington Hall. Cette institution, créée par un couple de grands philanthropes progressistes, ­Leonard et Dorothy Elmhirst, ­visait à changer la société en changeant les ­esprits. Là-bas, c’était exactement comme si Michael avait été adopté, parce que les Elmhirst le traitaient comme leur fils, et allaient l’encourager et le soutenir pour le restant de leurs jours. Soudain, Michael faisait partie de l’élite internationale, dînant avec le président Roosevelt ou assistant à une conversation entre Leonard Elmhirst et Henry Ford.

Michael Young, que l’on a qualifié de plus grand sociologue praticien du XXe siècle, a été un pionnier de l’étude moderne et scientifique de la vie sociale de la classe ouvrière britannique. Il ne se contentait toutefois pas d’étudier la problématique de classe ; il cherchait à remédier aux dégâts qui, à ses yeux, en résultaient. À Dartington Hall, on visait à cultiver la personnalité et les apti­tudes des élèves, quelles qu’elles fussent, un idéal contrarié par la structure de classe britannique. Mais alors par quoi remplacer les vieilles hiérarchies sociales, apparentées à un système de castes ? Pour beaucoup aujourd’hui, la réponse a pour nom « méritocratie » – un terme forgé par Young lui-même il y a soixante ans. La méritocratie promeut l’idée d’attribuer pouvoir et privilèges aux individus en fonction de leur mérite individuel et non de leur origine sociale.