Olivier Pétré-Grenouilleau

Malgré l'existence de travaux synthétiques parfois remarquables sur l'esclavage en général, l'histoire comparative des traites négrières est donc encore dans son enfance.

À l’heure de l’histoire mémoire, une déportation organisée d’êtres humains, la plus importante de tous les temps, continue ainsi d’être largement oubliée. Non pas parce qu’elle serait peu étudiée, mais parce qu’elle est déformée par les ravages du « on dit » et du « je crois », par les rancœurs et les tabous idéologiques accumulés, sans cesse reproduits par une sous-littérature n’ayant d’historique que les apparences.

Une histoire dans laquelle, comme partout ailleurs, les élites locales ont souvent eu la meilleure part. Dire cela, c’est penser que l’analyse affinée de la traite comme catalyseur ou frein de la dynamique politique et sociale africaine serait peut-être en mesure de renouveler la quête, classique et importante, mais en partie illusoire, d’un bilan global de la traite qui serait mesurable en termes de profits et de pertes. C’est aussi refuser l’idée selon laquelle toute transformation n’a pu s’opérer que par la médiation de l’Occident ou du monde musulman. C’est enfin croire que les Africains ne furent pas seulement des victimes, des collaborateurs ou des opposants aux influences venues de l’extérieur, mais aussi des acteurs de leur propre histoire.

L’analyste qui reconstitue les événements a posteriori a trop souvent tendance à considérer que le déroulement qu’il a lui-même contribué à construire correspond à quelque chose de logique et d’inéluctable . On sait évidemment qu’il n’en est rien

La compréhension des différentes parties d’un système composite est impossible sans la compréhension du comportement du système dans son ensemble

Toute forme d’esclavage constitue une atteinte intolérable aux droits élémentaires de tout homme

Il nous faut en effet oublier d’emblée l’idée selon laquelle esclavage et modernité auraient été antinomiques

On voit comment l’érection d’un modèle répulsif englobant – l’esclavage américain – a pour conséquence l’adoucissement d’autres formes d’esclavage, voire leur disparition de la nomenclature esclavagiste

Possession de son maître, l’esclave lui est toujours utile, quelle que soit la tâche qui lui étant confiée. Cette utilité de l’esclave, qu’il importe de mesurer non pas dans l’absolu, mais dans le contexte des sociétés où l’esclavage est pratiqué, constitue le second de nos éléments définissants de l’esclave

le seul moyen d’en finir vraiment avec l’esclavage consiste donc à l’abolir

Il s’agit de faire croire que l’on est esclave alors qu’on le devient

Le racisme est ainsi potentiellement toujours présent en matière d’esclavage

tout en étant connectées, traites occidentales, orientale et africaine continuèrent sur le temps long à répondre à leurs propres logiques

A l’heure de l’histoire mémoire, une déportation organisée d’êtres humains, la plus importante de tous les temps, continue ainsi d’être largement oubliée