Scanlan est née à Dublin où elle vit toujours, elle a été bibliothécaire à Dublin pendant 17 ans. Pendant qu'elle travaillait, Scanlan écrivait également son premier roman parce qu'elle manquait d'argent. Ce livre a été publié en 1992. Depuis, elle a publié 19 romans, nouvelles, poèmes et édité des anthologies. Elle est basée à Clontarf.
Scanlan est le créateur de la série Open Door pour l'alphabétisation des adultes et enseigne l'écriture créative aux filles en âge de fréquenter l'école secondaire.