Diplômé du Merton College, il a obtenu son doctorat en philosophie du St Antony's College de l'Université d'Oxford. Il est spécialiste d'histoire française et européenne du XIXe et XXe siècles.
Ancien enseignant au King's College de Londres, il est professeur d'histoire moderne au Merton College à l'Université d'Oxford en 1979. Il est nommé professeur d'histoire moderne française en 2006.
Robert Gildea est actuellement professeur d'histoire moderne du Worcester College.
Il est auteur de "Comment sont-ils devenus résistants ?" ("Fighters in the Shadows", 2015).
Marié et père de quatre enfants, Robert Gildea vit à Oxford.