"Qu'est-ce au fond qu'un peintre? C'est un collectionneur qui veut se constituer une collection en faisant lui-même les tableaux qu'il aime chez les autres." Les autres, pour Picasso, ce sont en premier lieu les peintres classiques.
Lorsqu'il fait cette déclaration à son marchand et ami Daniel-Henry Kahnweiler en 1934, l'artiste n'a toutefois pas encore réalisé les grandes séries autour des Femmes d'Alger de Delacroix (1954-1955), des Ménines de Vélasquez (1957) ou du Déjeuner sur l'herbe de Manet (1959-1962). La confrontation avec les maîtres a véritablement lieu alors qu'il est septuagénaire et qu'il voit disparaître son seul rival, Matisse, en 1954.