Un jour les films apporteront, à travers les loisirs, la paix sur les galaxies. Comment? La caméra n'a pas de drapeau, l'objectif pas de nationalité.
Samuel Fuller, octobre 1987
Le 16 avril 1921, Léon Bel dépose sa marque : la Vache qui rit. Elle est assortie d'un dessin de lui représentant une vache en pied, avec une expression hilare. Le célèbre bovin est né pendant la Grande Guerre d'un dessin que Benjamin Rabier, affecté à la même unité du train que Léon Bel, avait fait figurer sur les véhicules de son unité. C'est cette bête que Léon Bel redessine plus tard, de mémoire, avant de demander à Benjamin Rabier d'en faire une éxécution définitive.
Léon Bel a décidé de se lancer dans l'aventure industrielle qui, à ce moment, ne va pas de soi. L'étiquetage des boîtes de fromage pêut d'emblée se faire mécaniquement, mais la pâte de fromage fondu se fabrique toujours à la main. Léon voit grand. Il fonde la société anonyme des Fromageries Bel au capital de 1 200 000 francs, société qu'il dirigera jusqu'en 1937.
En s'adressant à Benjamin Rabier, Léon Bel fait appel à une valeur consacrée du dessin d'animaux, car l'artiste, à cinquante-neuf ans est célèbre. C'est un illustrateur animalier et publicitaire reconnu, dont le style allie humour, parodie et réalisme.
...Il faut que l'animal optimiste sur papier suscite la joie et, si possible, l'affection. L'idée de la Vache qui rit que nous connaissons est là tout entière, dans son efficace simplicité.