Un sultan à Palerme

Votre longévité dépendra de la façon dont vous déciderez de vivre après votre victoire. Si l'un de vous décide de devenir le seigneur de la terre et que les autres acceptent, vous ne durerez pas longtemps. Mais si vous travaillez ensemble, en partageant la nourriture et en veillant les uns sur les autres, comme faisaient beaucoup des nôtres aux temps anciens, votre communauté peut survivre. Un mode de vie qui protège les intérêts de tous est un mode de vie pour lequel on est prêt à mourir. Il est sans valeur, l'enseignement de ceux qui recourent aux lois et aux coutumes pour défendre une propriété qu'ils ont volée eux-mêmes, ou héritée de voleurs. Soyez audacieux. Oubliez-les. Ce que vous avez fait aujourd'hui vaut plus que toutes nos coutumes.

Au moment même où le bateau, profitant d'une brise inattendue, approchait de la baie de Syracuse, la lumière de la pleine lune tomba sur les ténèbres de la mer et y forma une prairie dorée. Si souvent et dans de si nombreuses eaux qu'il ait contemplé ce spectacle, Idrisi en avait toujours le souffle coupé. Regardant mieux, il vit les barques éclairées à la bougie qui sortaient en mer pour une nuit de pêche.

La première phrase est décisive. Il le savait d’instinct, et aussi pour avoir travaillé sur de vieux manuscrits. Comme les Anciens comprenaient bien cela, avec quel soin ils choisissaient leurs commencements et, avec quelle facilité leur travail devait progresser une fois cette décision prise ! Où commencer ? Par quoi commencer ? Il leur enviait les choix que leur monde rendait possibles, leur capacité d’aller chercher la connaissance où qu’elle pût se trouver.
Sa mère lui avait appris que les gens du Livre, en déclarant sans valeur tout le savoir antérieur à leurs propres prophètes, ne font que trahir leur ignorance. Elle lui avait raconté comment, lorsque la ville avait été prise par une engeance particulière de guerriers du Prophète –des hommes qui craignaient le savoir plus que la mort- , son grand-père à elle, un mathématicien très estimé de Qurtuba, avait été publiquement déchu et passé au fil de l’épée avec quatre-vingt autres savants. Les zélotes qui les avaient tués au nom de la religion désignaient les Anciens comme « le temps de l’ignorance », un monde dans lequel les gens n’étaient pas soumis à la nécessité d’adorer un seul dieu. Comme ils devaient blasphémer à cœur joie ! Un monde sans apostats. Il eut un sourire qui éclaira un moment son visage, puis il se rembrunit. [p. 11-12]

A mon sens - excuse-moi de te parler franchement -, la géographie n'a jamais été essentielle à la connaissance. La vraie connaissance surpasse toutes les cartes que tu pourrais faire. Car elle provient de ces tempêtes incessantes qui torturent notre esprit, comme les coups de fouet appliqués sur le corps nu d'un marin ou d'un prisonnier. Dans les deux cas, les blessures laissées ne cicatrisent jamais. C'est cette expérience de la vie qui nous instruit, maître Idrisi. Pas tes cartes. Comprends-moi bien : nous avons certes besoin de connaître la taille et l'étendue du monde, mais en elle-même cette connaissance est inutile. Ce qui importe, c'est ce que nous en faiusons.