La Sculpture du vivant : Le suicide cellulaire ou la mort créatrice

« Une cellule vivante est une cellule qui a réussi, jour après jour, à réprimer, pour un temps encore, son autodestruction. Une cellule qui soudain disparaît est une cellule qui, pour la première fois, a cessé de réprimer le déclenchement de son suicide. C'est une vision étrange de la vie que nous avons découverte. »

L'environnement extérieur est plus qu'un simple filtre — un simple goulet d'étranglement — à travers lequel sont sélectionnés ou éliminés les individus et les espèces. L'environnement extérieur peut exercer une influence directe sur la manière même dont les cellules et les corps utilisent leurs potentialités génétiques et donc sur les modalités de construction des embryons.
[page 406 de l'édition poche 2003]

« Mais la notion de programme en biologie est une notion ambiguë. Étymologiquement, le terme de programme signifie pré-écrit. Il suggère l'existence d'une prédétermination rigide et favorise implicitement une confusion entre la nature des informations contenues – pré-écrites – dans nos gènes et l'ensemble des interactions – des opérations – qui déterminent la manière dont nos cellules et notre corps consultent et utilisent ces informations. Ambiguïté que le biologiste et philosophe Henri Atlan a soulignée, à la fin des années 1970, de la manière suivante : « Il s'agit d'un programme qui a besoin [des produits] de sa lecture et de son exécution […] pour [pouvoir] être lu et exécuté. » Qu'en est-il de la mort cellulaire « programmée » ? Où, et de quelle manière, dans quel langage et sur quel support, est déterminée le destin des cellules qui composent le corps en train de se construire ? Comment, dans l'espace et le temps, durant les innombrables étapes du développement, c'est réglée la chorégraphie de la vie et de la mort qui sculpte l'embryon en devenir ? »

La motivation la plus profonde de la recherche scientifique n'est pas l'exploration de l'inconnu: l'inconnu est trop vaste. Tout chercheur part à la découverte de ce qu'il a déjà entrevu, imaginé, de ce qu'il pense présent mais caché aux regards. D'où l'importance en science des hypothèses, des théories, des paradigmes, des constructions et des projections intellectuelles. La découverte est presque toujours une redécouverte. Même si souvent elle ne correspond pas à ce qu'on attendait.

Nous sommes, chacun, les descendants d'une longue lignée d'ancêtres qui se sont tous reproduits avant de disparaître. Nous avons une histoire, dont le début remonte longtemps avant l'instant de notre naissance.

Lorsqu'on est confronté à l'improbable, une fois qu'on, a éliminé l'impossible, il reste la réalité. Conan Doyle.

« Les preuves étaient encore indirectes et fragiles. Mais cette interprétation avait un caractère fascinant. Pour la première fois, se dessinait une vision radicalement nouvelle de la mort cellulaire. Si la sentence de mort dépendait de l'environnement de la cellule, la mise en route de l'exécution, la décision ultime de vivre ou de mourir ne dépendait que de la cellule elle-même. Et la notion même de programme – la notion de mort cellulaire programmée – se modifiait : la mort semblait pré-écrite au cœur même de la cellule, comme une potentialité prête à se réaliser. »

« Combien d'autres exécuteurs potentiels mystérieux qui sommeillent au cœur de nos cellules nous reste-t-il encore à découvrir ? Et quelle peut être leur nature ? Nous n'en savons rien. Mais il est probable qu'ils ressemblent à ceux qui participaient à la vie et à la mort de nos ancêtres les plus lointains et qui participent aujourd'hui à la vie et à la mort des bactéries, des levures et des autres organismes unicellulaires qui nous entourent. Il nous faut tenter de distinguer dans nos cellules les traces du passé, la présence des vestiges des autres, les strates successives qui se sont déposées au cours de notre longue histoire et nous ont peu à peu donné naissance. »

Les véritables splendeurs de la science ne sont pas dans les réponses - éphémères - qu'elle procure, mais dans le questionnement permanent qu'elle fait naître. Et nous garderons, à l'esprit que les paysages que nous découvrons aujourd'hui se révèleront demain, peut-être, très différents de ce que nous avons imaginé.

Plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent des espè­ces apparues depuis quatre milliards d'années se sont pro­bablement à jamais éteintes. Le monde chatoyant qui nous entoure est un monde de rescapés. La longue course du vivant à travers le temps a été une traversée sur la mer houleuse de la contingence. Si cette histoire s'était répétée plusieurs fois, elle se serait sans doute déroulée de plusieurs manières différentes. L'histoire du vivant est une succes­sion, imprévisible, d'accidents étranges, terribles ou mer­veilleux.