Le fruit le plus rare ou la vie d'Edmond Albius

Dans toutes les capitales d’Europe s’ouvrent des troquets où les buveurs s’agglutinent devant une tasse emplie d’un marigot noir corbeau qu’ils appellent chocolat chaud à la vanille ou café à la vanille. Sur les chemins en terre battue qui mènent au centre des villes, des calèches conduites par des épiciers proposent une gousse noire longue de quinze à vingt-quatre centimètres qui, promettent-ils, est de l’or en bouche. À Paris on met la gousse de vanille d’Edmond dans de la meringue, à Genève dans du lait, à Londres du pudding, à Palerme de l’huile, en Inde du thé, à Bourbon du rhum, à la Martinique du sucre, en Syrie du nougat, en Espagne le crémeux gâteau de San Marcos, à Lisbonne les petits flans que tous appellent pasteis de nata.

Pour le moment, Edmond n’est qu’un inventeur sans brevet grâce à qui l’île Bourbon devient le premier producteur du fruit le plus rare du monde entier. En 1848, l’île devenue La Réunion exporte quelques dizaines de kilos de vanille qui deviennent deux cents au début des années 1850, trois tonnes en 1858, deux cents tonnes en 1898. À la fin du XIXe siècle, la vanille rapporte autant que le sucre. Elle rafle même le grand prix de l’Exposition universelle de 1867. Environ quatre mille hectares – soit huit mille quatre cents terrains de football – sont plantés en vanille.

Durant quelques semaines, les rares journaux disponibles s’ouvrent sur cette découverte inédite. Dans L’Indicateur colonial, les autres feuilles hebdomadaires de l’Île Bourbon, la fraîcheur des varangues, l’effervescence des marchés, on parle de la pollinisation manuelle de la vanille. Edmond, un petit créole de douze ans à peine, vient de trouver l’ingénieux moyen de féconder les fleurs du vanillier à la main après s’être inspiré des citrouilles. C’est une nouvelle épice qui vaudrait bien plus que le café, le sucre et même l’or.

Les premiers Bellier de Bourbon aimèrent l’est de la colonie où le sol était humide, les rendements meilleurs, la vie pas encore chienne.
On était alors au XVIIIe , un siècle presque doré où la terre appartenait au premier qui s’y établissait. Un colon fichait un piquet en terre, criait à pleins poumons « ceci est à moi », et ceci c’est-à-dire tout un tas d’hectares était à lui. À charge au nouveau propriétaire de les cultiver avec la bénédiction de la Compagnie des Indes.

Il s’appelle Edmond, il a douze ans. Dans un XIXe siècle fade comme la pluie, où le peuple mange utile, loin de tout souci de goût, de présentation ou de parfum des aliments, Edmond vient de produire une nouvelle épice. Dans un siècle donc où on n’a l’habitude que de deux saveurs, l’amer des margozes et l’acide du citron-galet, où le sucre de canne est rare, dans un siècle disions-nous où la patate douce, le pain et les aigreurs d’estomac triomphent, lui Edmond, douze ans, apporte au monde occidental une saveur nouvelle, un arôme oublié depuis le XVIe siècle. L’arôme vanille.

Si Charles Morren dit vrai, les fleurs de vanille sont les fleurs les plus éphémères qu’Edmond, Ferréol et même Isidore connaissent. Éphémères parce qu’elles se fanent au bout d’une seule journée. Au moins trois années de patience avant qu’un vanillier donne ses premières fleurs. Trois mois et demi, septembre à décembre, pendant lesquels la vanille est en fleur. Une durée de vie d’une seule journée pour chaque fleur soit à peine douze heures pour la féconder. Et encore, s’il fait très chaud, elle se referme et meurt avant la fin de l’après-midi. Au moins six semaines à attendre, si la fécondation est réussie, pour que la gousse de vanille atteigne sa taille maximale. Neuf mois de plus pour qu’elle soit mûre et prête à être cueillie. Au total, près d’un an entre la pollinisation et la récolte du fruit mûr. Isidore se dit qu’en terme de merdier végétal, Edmond peut difficilement trouver pire, Edmond réplique qu’en matière de fruit rare, il peut difficilement trouver mieux.

D'un autre côté, l'école l'effraie farouchement parce qu'il sait bien que si aux Blancs elle ne fait rien, les Noirs, l'école les rend fous.Les maîtres le disent et Edmond est persuadé que c'est vrai.Tous d'ailleurs racontent la même histoire à leurs esclaves depuis cent cinquante ans.

Semaine deux. D’autres tiges de vanilliers sont en fleur, et Edmond en émoi. Jusqu’à treize heures, il est encore à la manœuvre, manie, manipule, manigance, magouille, maquereaute un coït végétal entre l’étamine et le pistil, sous les yeux de quelques coccinelles et de Grand-Marron qui préfère les détourner.

Edmond sait que cela ne prend qu’une minute de passer d’homme libre à esclave. Pas esclave des Blancs. Ça, ça vient beaucoup plus tard. D’un petit chef aussi basané que soi, en général. Corollaire de sa victoire dans une mauvaise guerre ou créance obstinée après une dette. Comme tant d’autres, la porte de la liberté se ferme alors à tout jamais. Vlan ! Double tour. On est toujours victime de la barbarie des siens avant de l’être de la vénalité des autres.

Tout allait bien pour les plantes et les insectes jusqu’à ce que de leur côté les hommes et les animaux aient des lourdeurs d’estomac à force de manger de la soupe de cailloux. On consulta la corporation des métiers de bouche qui proposa de diversifier les repas. Dieu ajouta donc des fruits à certaines plantes, et il les trouva lui-même très bons. Les hommes mangeaient des fruits, surtout des pommes et des poires, mais bien vite ils demandèrent du lard. Pour ne pas vexer Dieu, ils gardèrent quelques oranges comme cadeau à offrir aux enfants à Noël.