Internet rend-il bête ? Réapprendre à lire et à penser dans un monde fragmenté

Je commençais à sentir que l’ordinateur était plus qu’un simple outil qui exécute vos ordres. C’était une machine qui exerçait une influence subtile mais indéniable sur vous. Plus je l’utilisais, plus il modifiait ma façon de travailler.

Ce qui était remarquable dans la lecture de livres, c'était que cette concentration profondes était associée à une intense activité mentale déployée pour bien déchiffrer le texte et en interpréter le sens. La lecture d'un ensemble de pages imprimées n'était pas tant précieuse pour les connaissances qu'acquéraient les lecteurs à travers les mots de l'auteur, que pour la façon dont ces mots déclenchaient dans leur propre cerveau des vibrations intellectuelles.

Lire, c'était comme de chercher à résoudre une énigme. Tout le cortex cérébral, y compris les aires antérieures consacrées à la résolution de problèmes et à la prise de décision, devait crépiter sous l'effet de l'activité nerveuse.

Maintenant que le contexte de la lecture change à nouveau, passant de la page privée à l’écran de la communauté, les auteurs s’adapteront une fois de plus. Ils ajusteront de plus en plus leurs œuvres à un milieu que l’essayiste Caleb Crain décrit comme la « groupitude », où les gens lisent surtout « pour le sentiment d’appartenance » plutôt que pour s’enrichir personnellement ou pour se divertir. Les intérêts sociaux prenant le pas sur les intérêts littéraires, les auteurs semblent voués à éviter la virtuositéet les expériences au profit d’un style terne mais immédiatement accessible. L’écriture deviendra un moyen d’enregistrer les bavardages.

Un moteur de recherche attire souvent notre attention sur un extrait particulier, quelques mots ou quelques phrases pertinents pour ce que nous cherchons sur le moment, sans pour autant nous inciter beaucoup à nous approprier l’œuvre comme un tout. Lors d’une recherche sur la Toile, nous ne voyons pas la forêt. Nous ne voyons même pas les arbres. Tout ce que nous voyons, ce sont des rameaux et des brindilles.

Ce sont les nouvelles technologies qui gouvernent la production et la consommation, et qui guident les comportements des individus et modèlent leurs perceptions. Voilà pourquoi l’avenir du savoir et de la culture n’est plus dans les livres, les journaux, les programmes de télévision ou de radio, les disques ou les CD. Il est dans les fichiers numériques qu’expédie notre média universel à la vitesse de la lumière.

Il est tout aussi important d'être capable de lire en diagonale que de lire en profondeur. Mais ce qui est différent, et qui dérange, c'est que le survol est en train de devenir notre principal mode de lecture. C'était naguère un moyen pour arriver à une fin, une façon d'identifier les informations à lire en profondeur; maintenant , cela devient une fin en soi.

Nombreuses sont les sources possibles de surcharge cognitive, mais deux des plus importantes, d'après Sweller, sont "la résolution de problèmes extérieurs" et le "partage de l'attention". Ces deux causes se trouvent aussi être deux des principales caractéristiques du Net en tant que média d'information. Peut-être est-ce que, comme le laisse entendre Gary Small, l'utilisation du Net fait travailler le cerveau comme les mots croisés. Mais quand cet entraînement intensif devient notre principal mode de pensée, il peut entraver la lecture et la pensée profondes. Essayez de lire un livre en faisant une grille de mots croisés ; c'est cela, l'environnement intellectuel d'Internet.

La nécessité d'évaluer les liens et d'effectuer des choix de navigation en conséquence, tout en traitant un tas de stimuli sensoriels fugaces, exige en permanence une coordination mentale et des prises de décision, ce qui empêche le cerveau de chercher à comprendre le texte ou tout autre information. Chaque fois que, en tant que lecteur, nous tombons sur un lien, nous devons nous arrêter, ne serait-ce qu'un fragment de seconde, pour permettre à notre cortex préfrontal de juger s'il faut ou non cliquer dessus. Nous pouvons ne pas nous rendre compte de ce détournement de nos ressources mentales, pour les consacrer non pas à la lecture de mots mais à l'élaboration d'un jugement - le cerveau est rapide -, mais il a été montré qu'il gêne la compréhension et la mémoire, en particulier s'il se répète souvent.

Le livre numérique n'est pas plus un livre qu'un journal en ligne n'est un journal.