La vie des femmes au Moyen Age

Les femmes sont exclues des labours et des semailles, pour des raisons certes physiques mais aussi symboliques : la terre est femme et seul le paysan a le droit de l'ensemencer.

Si le mariage est conçu par l'Eglise comme une concession aux exigences de la chair et aux besoins de la reproduction, il ne doit en aucun cas laisser place à la passion amoureuse. Dans le traité d'éducation du chevalier de La Tour-Landry, si le père se montre indulgent, la mère déconseille à ses filles de tomber amoureuses.
La sexualité et le plaisir entre époux sont autorisés, mais limités; la continence est toujours préférable. L'Eglise multiplie les périodes d'abstinence liées aux fêtes de l'année liturgique ou aux temps de la pénitence comme l'avent ou le carême. Les relations sexuelles sont proscrites certains jours de la semaine, bien entendu le dimanche, mais aussi le mercredi et le vendredi. La femme, considérée comme impure, est intouchable pendant ses menstrues et les quarante jours qui suivent un accouchement. Passer au-delà de ces interdictions, c'est pratiquer la luxure au sein du couple chrétien et encourir la colère de Dieu.

Les femmes du Moyen-Age, nobles ou campagnardes, connaissent d'innombrables recettes de beauté qu'elles n'hésitent pas à employer, au grand dam des clercs, pour rehausser leur apparence. Ces recettes, comme celles contenues dans un traité rédigé au XIIIe siècle, l'Ornement des dames, évoquent toutes sortes d'onguents, de crèmes à base de saindoux, d'huile d'olive ou lait d'amande, mais aussi de lotions de plantes macérées ou la fleur de sauge. Les élégantes emploient des teintures pour leurs cheveux et se parfument. L'hygiène est aussi une préoccupation comme la propreté des mains et des dents. Ces pratiques, souvent populaires, sont aussi prônées par les médecins. Le chirurgien de Philippe le Bel, Henri de Mondeville (1260-1320), n'hésite pas dans sa Chirurgie à donner des recettes de fards, de dépilatoires, d'onguents, de teintures capillaires, de pommades, de savons et de drogues pour s'embellir et se rajeunir. Dans le Roman de la Rose, la Vieille conseille aux dames pour cacher leurs imperfections de porter de faux cheveux, de teindre une chevelure blanchie et de soutenir une poitrine tombante par une pièce de toile.

Mélusine, Jeanne d'Arc ou la Papesse Jeanne sont encore aujourd'hui des figures de l'imaginaire occidental; toutes femmes réelles ou rêvées du Moyen Age. Loin de l'idéalisation outrancière, qui veut faire de cette période un paradis pour les femmes, et de la légende noire romantique des dames enfermées dans leur château et des ceintures de chasteté, leur réalité est autre.

Mais à quel âge une femme est-elle vieille? Pour le poète Eustache Deschamps (v. 1345-1405), cela ne fait aucun doute, la femme est vieille à 30 ans, l'homme à 50. La vieille est un personnage récurrent de la littérature médiévale, elle symbolise la laideur et la malfaisance. Elle ne fait qu'encombrer le monde.

A quel âge la petite fille devient-elle une femme? Voici une question à laquelle il n'est guère facile de répondre pour le Moyen Age. L'adolescente existe bien dans la pensée médiévale, mais elle correspond à une tranche d'âge bien plus large que de nos jours, entre 14 et 28 ans. Cette adolescence masculine n'a d'ailleurs rien à voir avec celle des filles. Certains vont même jusqu'à penser que les filles n'ont pas d'adolescence en raison de leur mariage précoce. La majorité des filles est fixée par la loi canonique à l'âge de 12 ans, 14 ans pour les garçons. Ils peuvent alors prononcer leurs voeux religieux,ou consentir à leur mariage. Mais peu de filles se marient si jeunes: vers la fin de la période, l'âge au mariage se situe entre 15 et 17 ans, parfois beaucoup plus tard, ce qui laisse place à une courte adolescence.

La beauté éveille l'amour. La rencontre des amants est placée sous le signe de l'échange des regards. Tous les récits s'accordent au Moyen Age sur le rôle des yeux dans la naissance de l'amour. Cependant, le mot évoque une grande diversité de sens. Il n'est pas seulement la passion de deux amants; pour les clercs, il est, avant tout, l'amour de Dieu et du prochain, l'amour respectueux des enfants pour leurs parents et, en dernier lieu, le désir sexuel.

Au Moyen-Age, le mariage est avant tout un pacte conclu entre deux familles. Il est négocié par des hommes, les chefs de lignage qui choisissent les futurs conjoints. Les fiancés ne participent pas à ces négociations qui sont parfois préparées dès leur enfance. Ces alliances, mûrement réfléchies, ne sont pas le seul fait des aristocrates, elles sont aussi cruciales pour les familles paysannes. La future doit être choisie avec soin, de bonne famille et de renommée irréprochable. Il n'est pas question de sentiments, mais d'un accord financier entre deux clans. La fille apporte à son promis une dot qui représente sa part d'héritage; en échange, elle obtient des droits sur les terres de son fiancé.

La veuve a le choix entre trois solutions : se remarier, c'est la plus courante, se consacrer à Dieu ou vivre seule.

"Celui qui remplit avec raison son estomac, qui tient son cou au chaud, et sa femme loin de sa vue, vit en bonne santé"