L'Age d'or capétien (1180-1328)

L'époque de Philippe II marque des temps nouveaux. Le développement agricole, monétaire, commercial y porte tous ses fruits. Les formes politiques changent. La royauté relègue les principautés dans un rang second et la monarchie féodale évolue vers une monarchie administrative, pourvue d'une capitale fixe.

Après 1250, le prince se dit assez souvent roi de France», rex Franciae, et non plus rex Francorum, «roi des Francs». Le pouvoir royal s'applique encore à des hommes, mais sur une base territoriale, celle du royaume, et non plus à travers la médiation de plusieurs échelons de seigneurs divers. La monarchie féodale évolue vers une structure différente. Souverain d'un territoire, le roi est celui de tous les hommes qui l'habitent et sa « jurisdictio » s'étend à tous sans restriction. Les régnicoles ne relèvent plus de lui à titre personnel, mais au titre de leur appartenance à une communauté territoriale. Le lien d'homme à homme s'efface derrière le ressort territorial, sur lequel s'exerce, de manière générale, la puissance monarchique. Il s'agit d'un changement majeur.

L’idée de progrès était-elle concevable au Moyen Age? On a pu en douter. En tout cas, le XIIIe siècle marque une rupture franche par la documentation qu'il nous a laissée: de plus en plus abondantes au fil des décennies, les sources écrites deviennent aussi plus diversifiées, mieux ordonnées, dépouillées des scories du passé, attentives au détail. Conçues, en un mot, pour être utiles et profitables à ceux qui ont ordonné leur rédaction. Les témoins architecturaux comme les objets de la vie quotidienne découverts en fouille traduisent une semblable recherche d'efficacité, doublée d'une maîtrise technique souvent audacieuse. En définitive, dans nombre de domaines essentiels à la vie des hommes, la France capétienne enregistre des progrès qui rendent l'existence plus facile et fluidifient la société en l'enrichissant.

Selon Godefroy de Fontaines, l'homme appartient à un corps collectif abstrait, moral et politique ; ce corps se définit sur une base territoriale et s'incarne dans la monarchie et le roi. Personne sacrée, lieutenant du Christ sur la terre, éventuellement sanctifié, il concourt à la sacralisation de l'Etat nouveau.

Tout l'art du conducteur consiste à tracer un sillon bien droit en jouant sur les tenons de guidage qu'il tient ferme en mains, tout en commandant de la voix le cheval (dans les sols plus lourds, on attelle de préférence à la charrue des beufs, considérés comme plus puissants).