La découverte du Japon (1543). Les premiers témoignages européens

Comme le titre l'indique, ce livre traite de la première découverte du Japon par les Européens en 1543. Ainsi, bien avant Matthew Perry et surtout bien après la tentative d'invasion du Japon par les Mongols de Kubilay Khan, les Portugais furent les premiers Européens à découvrir le Japon. Aussi, alors que les Perses ont été probablement les premiers à parler de ce pays, c'est « le Livre des Merveilles » de Marco Polo (décrivant une terre insulaire immensément riche et nommée Cipango), qui poussa de nombreux explorateurs tels que Christophe Colomb à sa recherche. Cependant, rien n'y fit et c'est suite à un typhon que des aventuriers portugais, en partance pour la Chine, accostèrent par la force des évènements sur les côtes de Tanegashima. Cette histoire de l'arrivée des Portugais au Japon, jusqu'à leur perte d'influence au profit des Hollandais et expulsion en 1600, est contée dans une préface de Rui Loureiro qui fait office d'introduction. En effet, non-prosélytes, les Hollandais furent tolérés jusqu'à la fermeture définitive du Japon en 1650. le livre se concentre sur la période de la présence portugaise au Japon et ne décrit que très sommairement ce qui s'y est passé ensuite. La seconde partie du livre, elle, à travers de nombreuses cartes d'époque nous explique comment les contours du Japon étaient imaginés par les Européens. Qui a dessiné les cartes ? Comment ? Pourquoi ? Font partie des sujets traités ! Au départ terre pratiquement inconnue et qui n'était représenté que très sommairement, le Japon peu à peu prend forme sous nos yeux avec de très belles reproductions de cartes. Les amateurs d'atlas seront ravis malgré que certaines copies soient petites. La troisième partie du livre complète parfaitement la préface, puisqu'elle met en parallèle l'histoire de la découverte du Japon par les Portugais avec de nombreux témoignages et lettres d'époque. L'ensemble est abondamment commenté, critiqué et mis en perspective. Les déclarations et lettres sont parfois exagérées, magnifiées et en cela les notes de bas de page sont très éclairantes. Toujours est-il que tous ces passages se lisent comme un roman d'aventures. Aussi, une fois notre lecture achevée, nous regrettons la fin du voyage dans lequel nous nous étions plongés. À travers ce livre, nous apprenons ce qu'a été la première évangélisation du pays, nous vivons cela de l'intérieur à l'aide des lettres du jésuite François-Xavier. Bien entendu, il n'est pas seulement question dans cet ouvrage de l'évangélisation du pays puisque nous avons aussi de nombreux témoignages de commerçants et autres aventuriers. Par exemple, l'influence qu'ont eue les arquebuses apportées par les Portugais sur la société japonaise y est aussi traitée ainsi que bon nombre d'autres évènements. D'autre part, certains passages, qui expliquent comment les Européens voient les Japonais et inversement, sont assez amusants puisque ces perceptions sont proches des nôtres. Les Japonais sont présentés comme un peuple curieux et ouvert sur le monde et contrairement à certaines idées reçues, ils le sont toujours. Seul regret (peut-être), le peu de témoignages japonais sur cette rencontre entre deux cultures diamétralement opposées. Certes, ces points de vue japonais existent, mais nous en voulons toujours plus. Quoi qu'il en soit « La découverte du Japon par les Européens (1543-1551) » est un ouvrage passionnant, instructif, stimulant et qui nous donne envie d'en connaître plus, d'en savoir plus ; d'une part sur cette époque riche en découvertes et d'autre part sur les Portugais et japonaise. Il est d'ailleurs possible de compléter sa lecture par d'autres ouvrages traitant du même thème et toujours avec la même maison d'édition. Par exemple, « le puissant royaume du Japon : La description de François Caron (1636) » pour n'en citer qu'un. Un dernier mot sur l'ouvrage en lui-même qui est magnifiquement réalisé (comme toujours chez les Éditions Chandeigne), avec un papier cousu et épais, une couverture rigide ainsi qu'une police de caractère agréable à la lecture.

Marco Polo est l'un des premiers européens à évoquer cet archipel que l'on nommait Cipango. Puis ensuite plus rien avant l'arrivée des Portugais au milieu du XVIème siècle. En effet, ces derniers ont profité de la découverte par Vasco de Gama d'un passage pour aller en Asie via le Cap de Bonne Espérance pour créer des comptoirs commerciaux à Goa (en Inde), Macao (en Chine), Malacca (en Malaisie) et enfin le Japon.
Dans ce livre, sont donc consignés les premiers témoignages d'européens sur le peuple Japonais entre 1543 et 1551. Des écrivains voyageurs comme Fernao Mendes Pinto ou Jorge Alvares donnent de précieuses informations sur le quotidien de ces habitants. le père François Xavier n'est pas en reste. Il fonde une Mission Jésuite et y propage la foi catholique (cela ne durera que quelques dizaines d'années).
Les contacts avec les Seigneurs locaux se développent. Les Portugais apportent , entre autres, à ce peuple, maniant bien le sabre, l'usage de l'arquebuse (Teppo en Japonais).
Dans ce livre, on trouve, sur plusieurs pages, les premières cartes dessinées de l'archipel. Ensuite, on enchaîne les témoignages de ces Portugais partis vivre plusieurs mois voire plusieurs années au Japon. Très intéressant aussi le récit de Nanpo Bushi (moine Confucéen) sur l'arrivée des Portugais en 1543,
Cet ouvrage est une belle approche pour qui souhaiterait se rendre sur l'île du soleil levant.

Relativement mal édité (nombreuses coquilles), ce livre déçoit par le peu de valeur ajoutée apportée par les auteurs aux textes cités. Peu/pas de mise en contexte, rappel de faits historiques... est laissée au lecteur la libre appréciation du "vrai" du "faux" de ces témoignages (parfois farefelus d'après les auteurs, qui ne nous en disent pas plus!)