Vipère au sein

Je me rends compte que je transpire et que mon coeur bat à coups sourds dans ma poitrine. Helen a raison, naturellement. Cette danse a quelque chose de scandaleux. De quelque mystérieuse façon, ça pue l'obscénité et la mort. Cela m'a fasciné et pourtant je me suis senti horrifié.

Le barman fait le tour du bar et place devant moi un grand verre à moitié plein de whisky et de glace pilée. A la manière dont il prend mon argent, on pourrait croire que les billets ont marinés dans le virus de la peste.

Je hausse les épaules.
- Parfait. Autant faire les choses à fond pendant qu’on y est. Moi, je persiste à croire que Maddox a rêvé… Je te parie une paire de bas contre un paquet de cigarettes que nous ne trouverons rien de suspect à Springville.
- Disons deux paires, dit Helen vivement, et c’est tenu !

- Mais nous ne pouvons pas faire à Maddox un rapport consciencieux, si nous n’avons pas vu Corrine, Steve. Je reconnais que ni Susan ni Denny ne me semblent suspects, mais j’ai toujours l’impression qu’il y a là-dessous quelque astuce. Je crois qu’ils sont de bonne foi, mais tu oublies l’homme au veston à carreaux et cette femme. Tu oublies que lorsque le concierge a été assassiné, ils étaient l’un et l’autre dans les parages… Je veux me rassurer au sujet de Corrine Bonn, et je veux voir son mari. N’oublie pas que s’il arrive quelque chose à Susan, et que Corrine touche l’argent, son mari partagera avec elle. C’est peut-être lui qui se cache derrière tout cela, e admettant qu’il y ait une combine louche.

J’amène la police sous la lampe pour examiner l’empreinte barbouillée sous la signature de Susan.
- C’est la même en tous points ! Voilà la fourche et voici les tourbillons. Eh bien ! es-tu satisfaite, maintenant ?
- Pas complètement, Steve. Je trouve que nous devrions passer voir Corrine Bonn avant de rentrer faire notre rapport à Maddox.
- Springville est à plus de cent soixante kilomètres d’ici. Pourquoi perdre tout ce temps ?

Je suis très, très heureux de voir Helen se diriger vers moi, ravissante dans une robe vert olive coupe stricte. Elle s’assied près de moi. Je lui demande d’un ton soupçonneux :
- As-tu de l’avance sur moi, ou bien est-ce vraiment ton premier verre ?
- J’en ai déjà bu un, répond-elle avec entrain. Je vais prendre un dry, maintenant.
Elle me caresse la main :
- Je suis si contente d’être venue. J’adore cet hôtel. La chambre est merveilleuse et on m’a déjà prise deux fois pour ne star de cinéma.

L’intérêt que j’avais soulevé s’effondre comme un pudding mal cuit. La fille qui me montrait sa jambe la fait disparaître d’un mouvement preste et dédaigneux. La fille au sourire angélique a soudain l’air d’avoir mordu dns une pomme pourrie. Les deux profils blets se muent en deux faces blettes. Mon numéro est fini.

Je demande un scotch.
- Oui, monsieur, certainement, monsieur.
Maintenant, le barman se met à l’arrêt : un vrai chien de chasse !
- Monsieur travaille dans le cinéma ?
Tout le reste de l’assistance est à l’arrêt, comme lui… une vraie meute ! Si Helen était avec moi, je continuerais peut-être à bluffer, mais sans son soutien moral, je perds mon audace.
- Seigneur ! qui peut accepter de travailler dans le cinéma ?

Essayer de trouver une personne disparue, n'importe quel flic vous le dira, c'est cinq pour cent de génie, cinq pour cent de veine, et quatre-vingt dis pour cent de marche à pied.

Je lui réponds par un sourire de biais. C'est tout ce dont je suis capable en cet instant où je m'inspire une pitié terrible.