La guerre contre la Prusse, déclaré par la France le 19 juillet 1870, révèle les faiblesses d’une armée française aux commandements déficient, à la troupe impréparée et aux prétentions inconsidérés
Le 14 janvier 1858, l’empereur et l’impératrice sont victimes d’un attentat à la bombe tandis qu’ils se rendent en voiture à l’opéra. Ce complot, ourdi par des indépendantistes italiens, devient le prétexte à un tournant autoritaire.