Dictionnaire des étymologies obscures

"MAQUEREAU, poisson, 1138. Très probabl. le même mot que maquereau « entremetteur ». Selon une croyance populaire, le maquereau, qui comme on sait, accompagne les troupes de harengs dans leurs migrations, aurait la fonction de rapprocher les harengs mâles des femelles" (B.W.).

Cette curieuse croyance — pour autant qu’elle existe — est certainement une étymologie populaire. Le maquereau, dérivé de maquerer (v. MACHURER), est un poisson « tacheté », ce que confirment les autres sens du mot : groseille à maquereau « groseille tachetée », maquereau « tache sur les jambes », « petits nuages », etc.
Le « maquereau », d’autre part, est désigné dans le Midi sous le nom de Vairat, i.e. « aux couleurs changeantes ».