Le Sourire du Diable

Nous sommes à Londres en 1727 ; Thomas Hawkins profite au maximum de la vie et de tous les plaisirs qu'elle lui offre. Mais, en l'absence de travail et de revenus fixes, ses ressources se font rares et ses dettes s'accumulent. Ses créanciers en ont assez et la justice intervient ; notre héros est envoyé à Marshalsea, une prison où sont rassemblés les débiteurs de Londres et où l'argent seul permet de survivre. Argent dont notre héros ne dispose pas.
Se refusant à faire appel à son père – qui l'a déshérité quand il a appris l'étendue de ses frasques – Thomas accepte l'offre que lui fait son ami Charles, vicaire au service de messire Philip Meadows, grand maréchal de Sa Majesté : enquêter sur la mort du capitaine Roberts, un ancien prisonnier dont le fantôme hanterait la prison. Officiellement, il s'agit d'un suicide mais sa veuve persiste à crier sur tous les toits que son époux a été assassiné.

L'auteur ne perd pas de temps et nous plonge très vite dans l'intrigue. Pas de grandes longueurs, l'enquête est menée plutôt vite – après tout, personne n'a envie de croupir dans une prison plus longtemps que nécessaire). Les personnages ne sont pas divisés de manière manichéenne, la plupart sont même plutôt dans des nuances de gris, comme notre héros, débauché endetté mais aussi honorable et compatissant, ou son compagnon de cellule, Samuel Fleet, que tous considèrent comme l'incarnation du diable, qui s'amuse aux dépens de Thomas mais qui va pourtant l'aider dans son enquête. L'atmosphère de l'époque est bien retranscrite – on sent le travail de recherche de l'auteur entre les pages de ce livre – et les notes à la fin du roman ne font que confirmer cette impression.
J'ai passé un agréable moment à lire ce livre et je conseille cet ouvrage à tous les fans des romans historiques et policiers. Antonia Hodgson est vraiment un auteur à suivre.

Je ne connaissais pas l'auteure mais j'ai été tout de suite séduite par le résumé et le contexte historique. Nous sommes en 1727 et en Angleterre, les personnes ne pouvant pas s'acquitter de leurs dettes allaient dans des prisons spécifiques pour eux.

Ce livre est génial. Il m'a passionnée du début à la fin. Je l'ai terminé avec beaucoup de regrets.


Comme dit au début, le contexte est original: D'abord, l'enquête n'est pas réalisée par un policier mais par un homme quelconque qui veut simplement sauver sa peau.
Ensuite, choisir de localiser l'enquête dans une prison pour débiteurs est très judicieux et fait tout l'intérêt de l'histoire. C'est loin d'être une enquête comme les autres. On est dans une espèce de huit clos particulièrement effrayant, en raison des traitements injustes et parfois inhumains. Je ne connaissais pas l'existence de telles prisons où d'un côté, ceux qui avaient des chances de se refaire et de pouvoir payer leurs dettes vivaient dans des conditions plus ou moins décentes, et de l'autre, ceux qui n'avaient aucun espoir de pouvoir payer, étaient enfermés et traités de manière plus injuste encore. La prison était de plus gérée de manière lucrative. Donc paradoxalement, les débiteurs devaient payer pour pouvoir vivre dans des conditions salubres. Par exemple, ils devaient payer un loyer.
Un point étonnant: certains des habitants qui vivaient du bon côté de la prison ont choisi d'y rester même après leur peine, comme si c'était devenu chez eux. Il est vrai qu'il pouvait y avoir une auberge, une restaurant et un bar dans la prison elle-même, donc en fin de compte la prison formait un petit village.

Ce contexte est d'autant plus intéressant que l'auteure s'est inspirée de personnes et d'un lieu réels: la prison de Marshalsea a bel et bien existé, tout comme certains des personnages cités dans l'oeuvre. Voici d'ailleurs la page Wikipédia si vous souhaitez en savoir plus: https://fr.wikipedia.org/wiki/Marshalsea
L'auteure a pu avoir accès à un témoignage direct, le journal d'un ancien prisonnier, ce qui lui a permis de raconter de manière très précise et fidèle la vie dans cette prison.

Parmi les personnages, tous intéressants de par leur nombreuses facettes, il y en a un qui sort du lot et qui m'a beaucoup plu: Samuel Fleet, drôle et intelligent. Il a beaucoup de charisme et on ne peut s'empêcher d'être intrigué par cet hurluberlu. le personnage principal, qui est loin d'être sot mais très impulsif et oisif, est pourtant très sympathique malgré ses défauts. En fait, c'est le lot des personnages ici. Il ne faut pas trop de fier aux apparences. Les gens sont toujours plus complexes que ce que l'on pense.

Le récit est rapide, haletant et se précipite à la fin. Il est bien difficile d'anticiper la fin. Il y a beaucoup de surprises, de déceptions, si bien que l'on doute de tout et de tout le monde.
Le seul bémol que je mettrais est sur la découverte de la solution qui m'a un peu déçue même si elle est surprenante. Je n'en dis pas plus pour ne pas vous spoiler! Mais surtout, que ce bémol ne vous empêche pas de lire ce formidable livre! Je suis persuadée qu'il vous captivera du début à la fin.

Je termine "Le sourire du diable".
Une plongée dans l'enfer des prisons pour débiteurs du Londres du XVIIIè siècle.
Une intrigue captivante, des caractères de personnages envoutants, un suspense haletant.
Tom Hawkins, gentilhomme désargenté, plongé dans la tourmente de la prison, doit son salut à la résolution d'un meurtre. On entre dans un univers glauque, où la valeur d'un être humain n'est liée qu'au contenu de sa bourse.
Un roman policier historique richement documenté.

Très bon roman. La description de la prison londonienne est saisissante de vérité, on est angoissé pour le jeune Tom. Car il est très attachant notre héros avec ses défauts mais aussi son courage et sa témérité. Solides descriptions des lieux mais aussi des personnages et des sentiments qui les animent, de la complexité des caractères.
En conclusion une belle intrigue, une fin avec ce qu'il faut de surprise, de beaux personnages, un style facile agréable à lire. Un premier roman réussi et j'espère que l'auteure nous fera cadeau d'autres oeuvres de même qualité.

Et bien pour un premier roman c'est vraiment agréable.
L'auteure nous plonge ici dans le Londre du 18ieme siècles, ou boisson, jeux et sexe règne en maître dans les tavernes du bord de la Tamise.
Malheureusement Tom Hawkins qui joue apparemment un peu trop, vas vite découvrir ce que deviennent les joueurs en mal d'argents a cette époque... La geôle.
Il écope d'un séjour dans la célèbre Marshalsea, prison dédié aux débiteurs de la ville. Et comme partout, plus votre bourse est remplis plus vous êtes assurés d'être traité un temps soit peu "decemment".
Mais ne vous méprenez pas, comme partout les prisons sont diriger d'une main de fer et celle ci est bien gourmande et visiblement sans coeur ni conscience.
Tom bien mal-en-point financièrement devras faire très attention à ses fréquentations si il tient à sa vie et à celle de ses nouveaux compagnons.

Une plongée vertigineuse dans les prisons anglaises pour dettes du 18eme siècle.
Un gentilhomme anglais, qui a renoncé à prendre la suite de son père comme ecclésiastique, mène une vie de débauche entre boisson, jeux et filles. Seulement voilà, un jour les dettes s'accumulent et à cette époque il ne fait pas bon d'être débiteur car on se retrouve tout droit dans les geôles sordides de Marshalsea gérées par un ancien boucher qui fait fortune sur le dos des détenus .
Ceux qui ne sont pas aidés par leur famille passent de l'autre côté de la cour, dans une sorte de mouroir, où la faim et la maladie ne vous laisse guère d'espoir.
La seule chance de survivre de Tom Hawkings est de réussir à résoudre un meurtre qui a ébranlé les prisonniers et menace de troubler l'ordre établit par le dirigeant de la prison, le boucher Acton.
Un nom contre sa liberté.
Entre amitié, trahison et mort, rien ne lui sera épargné.
L'auteure réussit un tour de force incroyable en réussissant à nous tenir en haleine jusqu'à la dernière ligne dans un huis clos angoissant et avec des personnages ayant chacun une histoire personnelle qui sera révélée jusqu' à la dernière page.
La manchette parle de révélation et pour une fois cela se révèle vrai! L' univers, le ton, la fluidité du texte, permet au lecteur d' entrer dans l' histoire et d' en ressortir assouvi. Il ne manque rien, et contrairement à des enquêtes d' inspecteurs qui se passent au même siècle (Le Floch par exemple), l' écriture permet de ne pas abrutir le lecteur de détails inutiles. Chaque description à son importance.
J'ai aussi aimé les trois dernières pages qui récapitulent les personnages ayant réellement existé et disent ce qu ils sont devenus.

Je remercie Babelio et les éditions XO pour ce moment de lecture intense et instructif.