La Princesse de Clèves

L'oeuvre est construite autour de l'histoire d'une jeune femme encore ingénue qui découvre la cour, et la passion, oscillant ainsi entre expérience du monde et connaissance de soi. Nous faisant suivre le parcours de son héroïne, Mme de Lafayette nous invite à considérer la société et ses contraintes, mais également à observer les mouvements du coeur, qu'elle décrit avec sobriété et lucidité. le tableau du monde fournit à Mme de Clèves un lien éclairant par rapport à sa propre histoire.

Au début du roman, l'auteure présente de nombreux personnages de la cour d'Henri II, dont la plupart ne joueront aucun rôle par la suite. Ce sont de simples figurants, destinés à crédibiliser le récit. Découvrant la cour, qui joue un rôle essentiel dans le roman, Mme de Clèves découvre le monde et la nature humaine. Les intrigues qu'on lui raconte lui permettent de déterminer sa conduite. La cour offre quotidiennement le spectacle de l'inconstance et de la duplicité, les revirements sont nombreux. La cour enseigne ainsi à se méfier des apparences : « Si vous jugez sur les apparences en ce lieu ci, dit Mme de Chartres à sa fille, vous serez souvent trompée : ce qui paraît n'est presque jamais la vérité ». Mme de Clèves saura en retenir la leçon.

Mme de Clèves ne découvre pas seulement la cour, elle se découvre elle-même en faisant l'expérience de sentiments qui lui étaient jusqu'alors inconnus. L'amour fournit à Mme de Lafayette le moyen de développer son étude de la nature humaine.

Mme de Lafayette a choisi de placer au centre de l'oeuvre le personnage d'une femme qui non seulement ne connaît pas le monde, mais ne se connaît pas encore elle-même. Cette éducation sentimentale montre au lecteur la vulnérabilité et la faiblesse de l'individu face aux passions que la vie lui inspire et que les circonstances atténuent ou exacerbent.