Héros et merveilles du Moyen Age

L'utilisation politique des héros est un des grands phénomènes de l'histoire, en particulier au Moyen Âge, et dans l'histoire européenne. En même temps, les rois d'Angleterre exaltaient Arthur face aux Allemands et aux Français qui dans cette course au parrainage historico-mythique cherchaient à s'accaparer de plus en plus Charlemagne. Ainsi a joué dans l'histoire de l'Europe un couple à deux faces, tantôt se renforçant l'un l'autre, tantôt s'opposant, Arthur et Charlemagne.

Les animaux ont non seulement peuplé l'environnement domestique et sauvage des hommes et des femmes du Moyen Âge avec intensité, ils ont assailli ou éclairé leur univers imaginaire. Ils sont représentés ici par un animal légendaire, la licorne, et un animal réel devenu légendaire grâce à la littérature, le renard. Ceux-ci illustrent ici encore, étant mis sur le même pied par les hommes et les femmes du Moyen Âge, l'absence de frontière entre le monde purement imaginaire et le monde transformé en fantaisie qui caractérise l'univers médiéval, ignorant toute démarcation entre le naturel et le surnaturel, l' ici-bas et l'au-delà, la réalité et la fantaisie.

Le Merlin prophète était encore étroitement lié à la magie celtique et païenne. C'est lui, par exemple, qui aurait transporté d'Irlande les pierres gigantesques du monument de Stonehenge, près de Salisbury, et qui se serait présenté comme un héros dans des moments de folie où il faisait retentir un rire de l'autre monde.

Arthur devient rapidement le héros central d'un ensemble de textes littéraires qui constitue une des plus riches et puissantes créations de l'imaginaire médiéval, la légende arthurienne.

[…] Entre l’histoire et la légende, entre la réalité et l’imagination, l’imaginaire médiéval construit un monde mixte, mêlé, qui constitue l’étoffe de la réalité naissant de l’irréalité des êtres qui séduisent l’imagination des hommes et des femmes du Moyen Âge.

Le merveilleux forme une un système avec le miraculeux et le magique.
Le miraculeux est réservé à Dieu, et se manifeste par un acte divin défiant les lois de la nature.
Le magique, même s'il subsiste une forme licite de magie blanche, est essentiellement une forme condamnable de sorcellerie imputable soit à l'ennemi du genre humain, le diable, soit à ses suppôts, les démons et les sorciers. Le merveilleux, étonnant et incompréhensible, appartient pourtant à l'ordre de la nature. Dans son ouvrage les 'Otia imperialia', encyclopédie écrite pour l'empereur Otton IV vers 1210, l'Anglais Gervais de Tilbury définit le merveilleux : " Ce qui échappe à notre compréhension, bien que ce soit naturel. "

La cathédrale est la meilleure expression architecturale de l’intime union de l’intérieur et de l’extérieur qui est au cœur de la spiritualité et de la sensibilité du Moyen Age.

On retrouvera dans les héros présentés ici ces liens avec le courage guerrier et courtoisie. Certains de ces personnages sont historiques, mais sont rapidement devenus légendaires. C'est le cas de Charlemagne et celui du Cid. D'autres sont semi-légendaires, ayant évolué à partir d'origines obscures et parfois incertaines vers un statut de héros. C'est le cas du roi breton Arthur, rencontré dans une chronique du très haut Moyen Âge, ou du comte Roland, neveu réel mais très obscur de Charlemagne.

Le merveilleux se montre dans cet ouvrage sous la forme de trois édifices, chacun d’entre eux étant consacré à l’une des trois principales puissances qui dominent et dirigent la société médiévale. La première est Dieu et ses prêtres, et la merveille est la cathédrale. La deuxième est le seigneur féodal, et la merveille est le château fort. La troisième est la société monastique, et la merveille est le cloître.

Le merveilleux forme un système avec le miraculeux et le magique.
Le miraculeux est réservé à Dieu, et se manifeste par un acte divin défiant les lois de la nature. Le magique, même s’il subsiste une forme licite de magie blanche, est essentiellement une forme condamnable de sorcellerie imputable soit à l’ennemi du genre humain, le diable, soit à ses suppôts, les démons et les sorciers. Le merveilleux, étonnant et incompréhensible, appartient pourtant à l’ordre de la nature.