La famille St. John, tome 2 : L'amour en 10 leçons

Elle avait besoin de Nicholas St. John pour évaluer sa collection de statues et pour les vendre. Rien de plus. De toutes ces années passées avec des femmes que des hommes avaient maltraitées, Isabel avait retenu au moins une leçon : on ne plaisantait pas avec eux. Elle avait vu suffisamment de femmes esclaves de leur corps ou de leur cœur ; suffisamment de femmes, y compris sa propre mère, victimes de sourires charmeurs et de caresses ensorcelantes, pour se jurer que cela ne lui arriverait jamais.

Nick ne vit pas trace du petit garçon. En revanche, au pied du grand escalier qui partait du vestibule, se tenait une femme également en deuil. Blonde, svelte, elle avait un sourire serein, mais elle gardait les yeux baissés. Elle ne ressemblait pas à lady Isabel, mais peut-être était-ce sa sœur, néanmoins…
-Lara, dit justement la maîtresse des lieux, puis-je te présenter lord Nicholas St. John et M. Durukhan ? Lord Nicholas, monsieur Durukhan, voici ma cousine, Mlle Lara Caldwell. Nick s’inclina devant la jeune femme, puis Rock s’avança. Devant ce géant, Mlle Caldwell écarquilla les yeux. Mais, avec un sourire chaleureux, Rock prit sa main dans la sienne.
-Mademoiselle Caldwell, c’est un plaisir de faire votre connaissance. Il laissa son regard s’attarder sur le visage de Lara, tandis que Nick reportait son attention sur Isabel.

-Je préférerais que lord Nicholas n’en sache pas plus sur nos difficultés, répondit Isabel. Il est déjà assez déplaisant de devoir supporter sa présence ce soir.
-Tous deux semblent être des hommes bons, avança Lara, ce qui lui valut d’attirer sur elle tous les regards.
-Ah oui ? fit Gwen.
-Certes, je n’ai pas passé beaucoup de temps avec lord Nicholas, reconnut Lara. Mais M. Durukhan a l’air… charmant.
-Charmant, répéta Kate.
-Oui. Charmant. Enfin, gentil. En tout cas, plutôt gentil. Ses quatre compagnes la dévisagèrent en silence. Lara finit par se soustraire à leur attention en se tournant vers l’un des grands chevaux arrivés avec l’objet de leur discussion. Devant ce geste révélateur, les autres échangèrent des coups d’œil entendus.
-Lara, est-ce que ce géant t’intéresserait ? la taquina Isabel, heureuse de cette diversion.
-Je n’ai pas dit ça ! protesta Lara en ouvrant de grands yeux.
-Pas la peine de le dire, répliqua Kate. On a toutes compris, rien qu’à voir vos joues roses. Quand Isabel vit sa cousine ouvrir la bouche, puis la refermer sans rien dire, elle comprit aussitôt les émotions qui l’agitaient. Elle savait précisément quel trouble pouvait habiter une femme attirée par un homme rencontré un jour plus tôt.
-Hier, j’ai entendu lord Nicholas l’appeler « Rock », dit Kate. Le nom semble bien choisi pour une créature aussi massive. Après être restée silencieuse un instant, Lara déclara simplement :
-Il y a de la bonté dans ses yeux. Ce détail, comparé à la gigantesque stature du Turc, fit sourire Isabel.

Depuis sa jeunesse, il avait un faible pour les femmes en détresse. Il avait conscience que cela lui avait le plus souvent nui, sans pour autant être capable de se corriger.
Aussi s’attachait-il à garder toujours ses distances. Les règles étaient claires : pas de maîtresses, pas de rendez-vous réguliers et, surtout, pas d’épouse.