Alice au manoir hanté

L'après-midi était déjà très avancé, des ombres commençaient à envahir coins et recoins. A l'approche de la nuit, l'atmosphère devenait de plus en plus fantastique.
Le dîner fut un peu guindé. Rosemary et Alice tentèrent d'animer la conversation, mais ce fut sans succès. Chacune percevait une tension dans l'air.
Après le dîner, les deux vieilles demoiselles et Alice s'installèrent au salon. Rosemary s'assit au piano et voulut jouer ; Alice remarqua que ses mains tremblaient. Au bout de quelques minutes, elle referma le clavier.
Floretta se dominait encore moins que sa soeur. Assise, raide sur le divan, les mains crispées, elle promenait d'un bout à l'autre de la pièce un regard inquiet, comme si elle cherchait quelqu'un.

[...] ... Elle se coucha, souffla la bougie, mais ne s'endormit pas tout de suite : elle resta immobile, perdue dans ses pensées. Les stores étaient levés, la lune éclairait la pièce et Alice regarda les ombres des arbres danser sur les murs blancs de sa chambre.

- "Ce sont sûrement là ces fameux fantômes qui ont tant effrayé Rosemary et Floretta,"se dit-elle.

Au bout d'une demi-heure, elle s'endormit, d'un sommeil léger toutefois. Au milieu de la nuit, elle se réveilla, ne put retrouver le sommeil.

- "Voyons, qu'est-ce qui me prend," se demanda-t-elle, perplexe. "Tout comme si je pressentais que quelque chose va m'arriver !"

La demeure était muette comme une tombe. Mais ce silence, lourd de menaces, l'inquiétait.

- "Allons, allons," dit Alice, se morigénant elle-même en sentant un frisson lui parcourir le dos.

Elle ferma les yeux, mais le sommeil ne vint toujours pas. Recourant à un vieux procédé, elle compta des moutons ... Tout fut inutile. On eût dit qu'une force étrangère l'obligeait à rester aux aguets. Elle se tournait et se retournait dans son lit.

Ayant enfin réussi à s'endormir, elle fut réveillée brutalement. Que se passait-il ? Elle se redressa et tenta de voir à travers l'obscurité.

Soudain, un cri perça le silence de la vieille maison. Il provenait, semblait-il, du rez-de-chaussée. Un choc sourd lui succéda, puis un hurlement à vous glacer le sang. Et le silence retomba, plus sinistre que jamais. ... [...]

Je vous en prie, mademoiselle Roy, implora Rosemary, prenez cette affaire en main. Nous serons trop heureuse de vous payer ce que vous demanderez.
- Mais je ne suis pas un détective professionnel, protesta la jeune fille embarrassée.
- Oh ! ne vous en défendez pas. Nous avons beaucoup entendu parler de vous et des exploits qu vous accomplissez dans ce domaine. Je suis sûre que vous pouvez nous aider. Je vous en prie, ne dites pas non.

[...] ... - "Je ne sais pas très bien par où commencer," dit Rosemary McLeod.

Elle eut un petit rire gêné, puis reprit :

- "Eh bien, voilà, j'habite une maison hantée !

- Comment ?" s'écria la jeune fille.

- "Enfin, elle n'est pas vraiment hantée. Parce que je ne crois pas à toutes ces histoires de fantômes, mais il est certain qu'il s'y passe d'étranges choses depuis quelque temps.

- De quelle sorte ?" demanda Alice, intéressée.

- "Oh ! des petites choses, en général. Mais cela devient énervant. C'est que, voyez-vous, j'habite dans une vieille maison de pierre, à Hilltop ...

- Toute seule ?" coupa la jeune fille.

- "Oh non ! Avec ma sœur jumelle, Floretta. On appelle notre demeure "le Manoir". Elle date de la Guerre de Sécession. C'est vous dire qu'elle n'est pas d'hier."

Et, avec un petit rire nerveux, la vieille demoiselle ajouta :

- "C'est le cadre rêvé pour une histoire de fantômes, n'est-ce pas ?

- Je vous en prie, racontez-moi tout," demanda la jeune fille.

- "Depuis trente ans, Floretta et moi y menions une existence que rien ne venait troubler. Et voici que ces dernières semaines, des incidents étranges sont survenus, que nous ne pouvons nous expliquer. La nuit, des bruits curieux se font entendre.

- Venant du grenier ?

- Non, pas exactement. De toutes les parties de la maison.

- Vous êtes sûre que ce ne sont pas des souris ?

- Oh ! quelle horreur, des souris !"

A ce seul mot, Rosemary réprima un frisson de dégoût.

- "Floretta et moi ne pouvons les supporter. Il n'y en a pas une seule chez nous parce que nous leur livrons une chasse sans merci. Aux mouches aussi d'ailleurs : chaque fenêtre est munie d'une moustiquaire métallique.

- Parlez-lui des ombres," conseilla Lise à son amie. ... [...]

Ayant enfin réussi à s'endormir, elle fut réveillée brutalement. Que se passait-il ? Elle se redressa et tenta de voir à travers l'obscurité.
Soudain, un cri perça le silence de la vieille maison. Il provenait, semblait-il, du rez-de-chaussée. Un choc sourd lui succéda, puis un hurlement à vous glacer le sang. Et le silence retomba, plus sinistre que jamais.

Elle emprisonna ses boucles blondes dans un foulard imperméable, glissa son revolver et sa lampe dans sa poche, ouvrit la porte de sa chambre et tendit l'oreille. Pas le moindre bruit.
- J'ai l'impression d'être un fantôme moi-même, se dit Alice en réprimant un éclat de rire.

- Un bon détective est chose rare.
- Ce qui veut dire que j'en suis un ? demanda la jeune fille dont le visage prit une expression heureuse.
Tendrement, James Roy regarda sa fille.
- Oui, et veut dire aussi que je suis très fier de toi. A dater d'aujourd'hui, j'ai l'intention de faire appel à toi pour résoudre certaines affaires qui me seront confiées. En fait de détective, je crois bien que tu me bats d'une bonne longueur, ajouta-t-il avec un sourire taquin.

Qu'était-ce ? Elle n'en savait rien, si ce n'est qu'il représentait sans doute son seul espoir de salut.
Elle avança le bras vers lui et l'empoigna. Au même moment, la lampe s'éteignit tout à fait.
Alice se retrouva dans le noir.

- [...] Mais comment l'auteur de ce message a-t-il pu apprendre que vous comptiez nous rendre visite ?
- C'est bien ce que j'aimerais savoir, dit Alice. On pourrait croire que les murs ont des oreilles !
Et baissant la voix, elle ajouta :
- Qui nous dit qu'en ce moment même quelqu'un n'est pas aux aguets, qui écoute chaque mot que nous disons ?