Une aventure de Richard Bolitho, tome 3 : Le feu de l'action

Dans le lointain, là où la mer au ciel s'unit,
Une forme à l'allure imposante grandit.
C'est par édit royal qu'elle fend l'onde amère :
Voyez, battue des vents, flotter sa flamme altière !

Crachant un feu nourri et chapeautée de gris
Elle répand sa rage meurtrière.
Ses balles, ses boulets sur le mur d'ennemis
Impriment leur sillon : une profonde ornière !

Daniel BYRNE, « l'histoire du marin »

Bolitho avait donc travaillé dur pour apprendre à connaître tous les hommes avec qui il aurait directement affaire. Les chances de survie d'une frégate ne dépendent pas de l'épaisseur de sa coque, comme pour un grand bâtiment, mais de l'agilité de ses hommes.

Un capitaine ne connaît qu'une seule loi. S'il gagne, d'autres que lui en tirent bénéfice. Et s'il perd, c'est sa faute.

- On laisse venir encore une encablure, et on verra.
- Il pourrait bien forcer la passe, monsieur, fit timidement Palliser.
Une fois à l'intérieur, il peut s'emparer de tout ce qui flotte et, sans ses embarcations, Garrick est un homme perdu.
Dumaresq attendit une seconde pour répondre.
- Jusque-là, je suis d'accord. J'ai déjà entendu parler de quelqu'un, voilà bien longtemps, qui marchait sur les eaux... J'ignore si le miracle va se reproduire aujourd'hui.

Il avait tué ou blessé un certain nombre de gens, il en avait vu bien d'autres tailler en pièces leurs adversaires sans que cela leur fit ni chaud ni froid. Mais comment s'y habituer ? L'haleine d'un homme contre un visage, la chaleur de son corps alors qu'il tentait de briser votre garde, son air de triomphe quand il croyait vaincre, son épouvante quand il sentait une lame lui passer au travers du corps.

— C’est bon signe, répondit le capitaine, ne devenez jamais trop dur. C’est comme l’acier de mauvaise qualité, ça finit par casser un beau jour.

Il imaginait Bulkley et ses aides dans l’entrepont obscur, parmi les instruments de chirurgie qui brillent vaguement, le cognac pour assommer les blessés, la lanière de cuir destinée à les empêcher de se couper la langue entre leurs dents tandis que la scie fait son œuvre.