Six mois qui incendièrent le Monde : Juillet-Décembre 1914

Comme le commun des mortels ,les dirigeants ne peuvent échapper aux passions, aux préjugés et aux représentations; ils peuvent manquer de sommeil,se sentir fatigués, déprimés.Ces facteurs qui altèrent le discernement ,interviennent dans les prises de décision et les affectent.

Dans tous les pays, la grande presse consacre beaucoup de place au crime de Sarajevo puis aux obsèques de Vienne qui font les gros titres des journaux. En France, un autre fait divers sensationnel, les préparatifs du procès de Mme Caillaux qui a tué le directeur du Figaro, occupe les esprits. Ils font l’objet de longs commentaires et disputent la vedette au tour de France cycliste. En Grande-Bretagne, où la question irlandaise est au cœur d’une actualité préoccupante, l’opinion ne s’intéresse guère aux affaires balkaniques. Personne ne pense que l’assassinat de Sarajevo pourrait être le point de départ d’une guerre européenne dans laquelle le pays serait impliqué.

Il faut soigneusement distinguer ce qu’ont dit et ressenti les contemporains de tout ce qui a été dit et écrit par la suite. L’expression « avant guerre » a surgi pendant le conflit et s’est généralisée après lui. Essayons d’abord de relever et d’interpréter ce que disent les contemporains avant de nous pencher sur les perceptions et les interprétations ultérieures. L’analyse et la réflexion sur l’avant-guerre sont dépendantes de la suite ; ceux qui racontent, analysent, réfléchissent sur l’année 1914 savent ce qui s’est passé et leur regard s’en trouve nécessairement influencé. Si l’on pense que la guerre était inévitable ou fatale, on cherche à relever et à accumuler tous les indices, tous les éléments précurseurs comme autant de signes qui valident la démonstration.

La Russie est un pays très étendu doté d’un fort potentiel et dont les richesses naturelles, notamment minières, sont encore à peine inventoriées. L’empire reste un État fragile : près de la moitié de sa population n’est pas russe et certaines minorités, dont les Polonais et les Finlandais, souhaitent bien s’affranchir un jour de sa domination. Sa fonction publique et surtout sa police sont très insuffisantes et de médiocre qualité.

Lors des déclarations de guerre, tous les augures prédisaient une guerre courte. La décision interviendrait avant Noël. Toutes ces prévisions initiales ont été déjouées. Pour la première fois depuis un siècle, depuis la fin des guerres napoléoniennes, tous les grands pays, tous les grands peuples sont engagés d’emblée dans la guerre : les Russes, les Allemands, les Français, les Anglais, les multiples peuples de l’Autriche-Hongrie. C’est avant tout une guerre des peuples et des États. En raison de la participation de la Grande-Bretagne, c’est une guerre mondiale qui s’amorce, car celle-ci entraîne derrière elle tout son empire. La guerre se déroule dans l’Ouest, dans l’Est et dans le Sud de l’Europe, sur les mers, dans les airs et jusque dans les colonies d’Afrique, d’Asie et du Pacifique.

La France républicaine est profondément pacifique, mais elle voit le meilleur gage de la paix dans la conservation jalouse de sa puissance militaire, navale et financière, […] dans une défense attentive de nos droits et de nos intérêts. » Il veilla à l’application du traité, ce qui amena une détente sensible dans les relations franco-allemandes et une perception plutôt positive du nouveau ministre par la presse allemande.