Chinese Walled Cities 221 BC– AD 1644

Dans ce volume 84 de la série Fortress, Osprey nous emmène à la découverte des cités fortifiées de l'ancienne Chine. Léger grincement de dents à la vue du nom d'auteur sur la couverture, Stephen Turnbull n'étant pas un auteur que j'apprécie particulièrement, du fait qu'il m'a toujours paru plus doué en marketing de sa propre personne qu'en histoire… Malheureusement il semble bien que l'on devra le subir pour tous les ouvrages d'Osprey touchant à l'Orient (et parfois même au-delà).

Après une première partie d'une petite dizaine de pages généralistes sur les structures défensives et les méthodes de construction, l'auteur décrit plus en détail huit villes exemplaires (Zhengzhou, Chang'an, Kaifeng, Beijing, Najing, Suzhou, Pingyao et Zhang Bi). S'ensuit une partie sur la vie quotidienne dans ces cités fortifiées, notamment en cas de siège, avant que le livre ne se termine sur sept exemples de sièges.
Globalement le style n'est pas désagréable, même si Turnbull recourt un peu trop à l'anecdote à mon goût, et ce d'autant plus qu'il a la mauvaise habitude de donner à ces anecdotes une valeur exemplaire. Il a par ailleurs à mon avis trop tendance à manquer de sens critique en ce qui concerne les restaurations modernes, qu'il semble toujours envisager avec un sourire béat et niais.

L'iconographie est plutôt bonne dans l'ensemble. Je regrette juste que certaine photos soient un peu petites, ce qui ne permet pas toujours d'apprécier certains détails d'architecture. Les planches illustrées apportent une touche de dynamisme en montrant des reconstitutions de sièges ou des chantiers de ces immenses enceintes.
Je ne sais en revanche pas trop quoi penser de la bibliographie. Mis à part que Turnbull arrive à citer trois de ses ouvrages dans une bibliographie de seulement une demi-page, ce qui m'a surtout frappé c'est que beaucoup des livres cités sont assez anciens, datant des années 60-70, et seuls quelques articles sont plus récents. Je doute quand même que la recherche en histoire chinoise soit moribonde au point qu'il n'y ait pas eu de changements assez substantiels en quarante ans.

En résumé il s'agit d'ouvrage assez correct et idéal pour avoir une vue d'ensemble des villes fortifiées chinoises, en dépit de quelques défauts.