L'action se déroule essentiellement en Allemagne sous le Troisième Reich ou durant l'après-guerre. Bernie Gunther est un ancien policier, contraint à la démission par l'arrivée au pouvoir des nazis, qui mène une carrière de détective. Son talent d'enquêteur intéresse cependant les nazis, qui l'obligent à travailler pour le régime, ce qui le conduit à approcher des individus aussi dangereux que Heydrich ou Goebbels et à porter l'uniforme de la SS. Cette appartenance contrainte à un appareil d'État qu'il exècre lui vaudra de nombreux déboires après la Seconde Guerre mondiale.