Né vers 1099 à Hexham en Angleterre, Aelred, appelé aussi Ailred vécut une grande partie de sa jeunesse à la cour du roi d'Écosse, David, où il fut élevé en même temps que le fils de celui-ci.
Il y étudia les œuvres de Cicéron, et y vécut dans l'amitié de ceux qui l'entouraient.
Toutefois, en 1133, il entra à l'Abbaye de Rievaulx, près de York, d'obédience cistercienne, filiale de l'Abbaye de Clairvaux. Il fut d'abord abbé de Reversby, dans le Lincolnshire, avant de revenir à Rievaulx, en 1146.
Aelred composa de nombreux écrits, historiques, poétiques et religieux. Il est considéré comme un des plus importants représentants de la spiritualité monastique du XIIe siècle. Ses œuvres se fondent sur la tradition antique, et sur une spiritualité d'une haute sensibilité personnelle dans lesquelles l'amitié humaine mène à l'amour de Dieu.
Aelred fait partie de ce qui a été nommé Première génération des auteurs spirituels cisterciens, en compagnie de Bernard de Clairvaux, Guillaume de Saint-Thierry, et Gerric d'Igny.
Il est fêté comme saint dans l'église catholique et dans l'église anglicane le 12 janvier.
Un ami, c'est comme un gardien de l'amour, un gardien de l'âme elle-même : il saura garder les secrets par un silence à toute épreuve. Il saura supporter et soigner en moi ce qu'il verra de défectueux. Il se réjouira de ma joie comme il s'attristera de ma peine parce qu'il considérera comme sien tout ce qui me concerne.