L’histoire de l’art du 19e siècle peut être en partie analysée comme la prise d’autonomie du champ artistique par rapport à la sphère littéraire. Si Gustave Moreau s’est inscrit dans ce combat, en affirmant régulièrement la supériorité de la peinture sur l’écriture, il a aussi été victime de son attachement à la tradition classique, prenant essentiellement ses sujets dans les textes anciens.