Nicolas 1, selon plusieurs témoins dont l’acteur Karatyguine, aurait prononcé cette sentence : « En voilà une pièce ! Chacun en a pris pour son grade, et moi plus que d’autres ! »
Il apparaît dès le début que le système administratif est organisé en hiérarchie et que les relations hiérarchiques s’établissent selon un lien de dominant/dominé tyrannique et monarchique.
Dans la première moitié du XIX siècle, toute œuvre ayant une visée publique : représentation théâtrale, lecture publique ou publication est soumise à la censure. D’abord tolérante, elle se durcit sous Nicolas 1. Quasiment tout service administratif pouvait exercer un contrôle sur les écrits destinés à la publication (autorité militaire, Eglise, universités, Chancellerie impériale).