Henry Pinard de La Boullaye

A l'encontre, et par scrupule de critique, nous avons cru devoir restituer leur place aux Pères de l'Eglise, aux docteurs scolastiques, aux traditionalistes protestants et catholiques du siècle dernier, quitte à signaler à l'occasion, chez eux comme chez tous autres, l'insuffisance de la documentation, les erreurs de méthode, l'apriorisme des conclusions.
Il nous a semblé enfin, comme d'ailleurs à plusieurs de nos devanciers, que, pour rendre intelligibles les tendances de chaque école, il convenait de rechercher les influences politiques, sociales, religieuses et surtout philosophiques qui ont provoqué leur apparition. (...) nous nous sommes donc efforcé de présenter une histoire de l'étude comparée des religions plus complète, plus impartiale et à quelques égards plus approfondie. Par ailleurs, nous sentant incompétent à élucider bien des faits intéressants que nos recherches nous ont amené à entrevoir en Orient et en Extrême-Orient, nous avons de propos délibéré réduit notre enquête au monde occidental.

Le problème de la multiplicité des cultes s'est en effet imposé à l'attention, de manière au moins aussi vive que de nos jours, à la fin du monde antique, surtout quand le Christianisme vint formuler ses prétentions intransigeantes à détenir seul et sans mélange d'erreur la Vérité; puis, au XIIIe siècle, lorsque les deux grandes religions monothéistes, l'Islam et le Christianisme, après les luttes à main armée, entrèrent en conflit sur le terrain philosophique. A y bien regarder, certaines solutions et certaines méthodes, adoptées à ces diverses époques, diffèrent moins qu'on ne le pense de celles qui ont paru de nos jours. Négliger de les examiner, c'est donc se priver de leçons utiles et s'exposer à ne pas discerner le rythme qui ramène au cours des âges, avec des causes analogues, des effets plus ou moins identiques.

Le présent travail doit comprendre deux volumes : ce premier tome vise à exposer, non l'histoire des diverses religions ou celle de la Religion, mais l'histoire des études qui ont trait à la comparaison des différents cultes; le second s'occupera des méthodes qui conviennent à ce genre de recherches.

(...), lorsque des générations de travailleurs se sont adonnées à une tâche commune, il est fort utile d'examiner les procédés qu'ils ont mis en oeuvre et les corrections qu'il a fallu tour à tour leur apporter.