Alain Cabantous

Ainsi la figure du marin oscille entre plusieurs types de représentations. Plutôt perçus par leurs contemporains des XVIIe et XVIIIe siècles comme des êtres frustes, impulsifs, bagarreurs, indisciplinés et pour tout dire redoutés lorsqu’ils débarquaient en masse dans un port, ils ont fini par acquérir une autre dimension qui mêle tout à la fois l’héroïsme du quotidien, le refus des inégalités, l’aspiration à la revendication sociale assumée. L’anonymat de l’immense majorité de ce que d’aucuns considéraient comme des rebelles en puissance semble avoir bénéficié d’un sensible et double dévoilement. Le morutier flamand comme le navigant au long cours, demeurés inconnus sinon de quelque commissaire des classes ou de quelque officier d’amirauté à travers rapports et registres, tireront parti de leur intégration à l’équipage, si souvent regardé comme une entité nécessairement rebelle. Mais plus encore, ils se trouveront transcendés par le truchement et la mise en exergue de quelques figures bien trempées, attachées aux symboles de la contestation à travers des personnages, de Fletcher Christian à François l’Olonnais, de Parker à Barbe Noire, pourtant loin d’être représentatifs du milieu. Comme si la mer et les créateurs qui s’en inspirent avaient toujours préféré le panache et l’éclat, fussent-ils sanguinaires, des fortes têtes aux sombres et indispensables besognes des tâcherons. À l’encontre de ces seules images, la fonction de l’historien est de rétablir sinon la vérité du moins de proposer un certain équilibre voire de composer un dialogue entre le temps des réalités sociales et celui des représentations.