Directeur Régional du Cirad pour l’Asie du Sud-Est Insulaire, basé à Jakarta depuis 2014, il est physiologiste moléculaire, spécialisée en épigénétique. Agronome de formation, il est titulaire d’un doctorat en Biologie des Organismes et Populations. Les premières années de sa carrière scientifique (1985-1995) ont été consacrées à l’animation de projets internationaux en biotechnologie végétale, en partenariat public/privé (Côte d’Ivoire, Indonésie, Malaisie, Costa Rica). De 2000 à 2004, il a dirigé le programme Palmier à huile du Cirad à Montpellier. Lauréat Marie Curie de la Commission Européenne (2004 - 2007), il a développé en collaboration avec le CSIRO Plant Industry à Canberra (Australie) ses recherches sur la régulation environnementale des gènes de la floraison. Professeur invité à l’Universiti Putra Malaisia de Kuala Lumpur (Malaisie), Alain Rival est le Correspondant du Cirad pour la Filière Palmier à huile.
Dans le cas de l'huile de palme et pour la première fois , ce n'est pas l'acceptation d'une innovation technologique majeure (énergie nucléaire, organismes génétiquement modifiés, gaz de schiste...) qui fait débat, mais bien une filière agroalimentaire, prise dans sa totalité, qui devient un symbole des antagonismes entre conservation des espaces naturels et développement.