Cependant, la R&D reste fondamentalement une activité incertaine. De nombreux innovateurs considèrent que le hasard, les « rencontres heureuses », les résultats surprenants, les concours de circonstances, ou encore les erreurs, ont joué un rôle décisif dans la genèse de leur projet. Il est également fréquent que l'innovation finale se soit révélée très éloignée de l'ntuition initiale. Si ces situations sont généralement perçues comme relevant de la « chance », elles devraient plutôt être considérées comme des processus sérendipitaires.